Азамат спешил. Пересекая кривые улочки родного аула быстрым шагом, молодой человек весело насвистывал популярную песенку, которую сегодня утром услышал по радио. Красивый женский голос с надрывом пел о неразделенной любви и препятствиях на пути тех, кто вздумал связать судьбы. Песня пришлась кстати. Целую неделю Азамат с местным егерем разъезжали по соседним аулам, предупреждая животноводов о грозящей эпидемии бешенства, а потом еще два дня перехватывал единственного ветеринара на всю округу, что мог сделать прививки его овцам. Занятый срочными делами Азамат, не часто думал о Айбике, но вот сегодня, услышав песню, тоска вновь наполнила горячее сердце молодого джигита, заставляя двигаться к намеченной цели.
Свернув на улицу, где в конце ряда беленых заборов, стаял дом возлюбленной, Азамат, заметил странное шевеление. Явно взволнованные люди, бегали от двора ко двору, нашептывая друг другу новые подробности какого-то происшествия. Где-то рыдала женщина. Сквозь многоголосый гул Азамат узнал голос плачущей. Это была Малике. Нутро Азамата нервно скрутилось в тугой узел. Забыв о достоинстве, молодой мужчина сорвался на бег. Расталкивая стихийную толпу, он пытался отыскать Батыра, но на глаза попался Ахмед.
- Ахмед-джан! - Азамат, перепрыгнул через покосившийся забор, спешно направляясь к будущему тестю. - Где Айбике? Что случилось?
Ахмед обвел его отсутствующим взглядом, словно не слыша адресованного ему вопроса. Азамат, растеряв остатки хорошего воспитания, потряс мужчину за руку:
- Ахмед, где Айбике?
- Нет больше Айбике. Скрали! - Ахмед устало потер руками глаза. - С утра к Аглаи ушла, и не воротилась. Белбек видел, как ее из аула вывозили. - Мужчина вновь вперил пустой взгляд куда-то в Азаматову грудь. - А ты чего хотел, сынок?
- Свататься я шел... вот выкуп хотел с тобой обсудить. - Не веря в происшедшее, Азамат смотрел поверх голов собравшихся соседей. Не может быть! Айбике... ЕГО Айбике.... Нет теперь уже не его....
- Опоздал ты, сынок. Завтра сватов ждать будем, да за бесценок дочь отдадим. Проклятье!
- Постой, отец! - Оживился Азамат. Ну, конечно! Воровство невесты - это старый обычай, позволявший заполучить жену, не уплатив калыма. Но сейчас другие времена! - Когда сваты придут, откажи им! Я возьму ее в жены, не смотря на то, что ночь в чужом доме провела. - Азамат вновь начал улыбаться. Кому какое дело, где была невеста до сватовства. Насиловать ее точно не будут, а остальное не важно. Досужие сплетни они переживут, уж если не выносимо станет, так в город уедут.
Ахмед после слов Азамата тоже оживился. На горизонте вновь замаячили деньги, что можно будет выручить за дочку, а значит и повода для грусти больше нет. Махнув соседям, что бы расходились, повеселевший отец пропавшей девушки, стал зазывать Азамата на чашку кумыса. Мужчины, смеясь и шепчась плечом к плечу вошли в дом, оставив во дворе все еще рыдающую Малике. Ей было не до сделок, она боялась за свое дитя, которое на следующий день так и не вернулось.
Вечерняя степь всегда славилась холодами. Земля, разогретая за день до температуры печи Гефеста, остывала к ночи, обдуваемая пыльными ветрами. Сейчас, к концу теплой осени, по ночам часто срывался снег, образовывая на утро ледяной наст. Непривычный человек, чах и умирал на этих землях, не вынося разницы температур.
Отто грубо встряхнул Айбике. Уже час, как девушка очнулась от наркотического сна, но расфокусированый взгляд, говорил о том, что умом она все еще далеко.
- Ну, давай, красавица, очнись уже. - Отто поплескал Айбике в лицо теплой водой из седельной сумки. Женская слабость его раздражала, а то, что из-за нее придется ночевать посреди степи - злило. Пожалуй, Черный Глаз хотел бы ударить Айбике, но страх не рассчитать сил и добить болезную девицу, не давал руке подняться.
- Где я? - Девушка обвела осоловевшим взглядом пустошь.
- Сама не догадываешься? - Раздражение Отто усиливалось. Если к болезненности прибавится глупость, пожалуй, за благо будет бросить девку прямо здесь. Глядишь, Всевышний смилуется и приберет ее к рукам, выстудив ночным морозом.