— Эилин? — Эгирон задумчиво поджал губы — Странная она какая-то. На меня едва взглянула, зато на Кея уставилась так, будто глаза выдрать готова была. Ну, она, конечно, красивая, даже слишком. Яркая такая, что дух захватывает. Я бы переспал с ней, но не женился.
— Значит, лидирует Атилоя?
— Да, она ангел. Она настолько мила, что каждый раз я не могу на нее насмотреться.
— А о чем говорите?
— Говорим? Ну, о цветах, тканях, фруктах… о всякой ерунде. Яур, о чем еще можно говорить с красивой женщиной? С красивыми девушками вообще не разговаривают, их любят. Так что, я герой, раз могу даже такую ерунду обсуждать. И хватит уже обо мне. Ты лучше скажи, что у тебя с Сириной?
— А что у меня с ней? — удивился Рысь.
— Так, кошак ты блудливый, ты мне зубы не заговаривай! — Эгирон дернул друга за ухо — Леди Париоти слишком благовоспитанная особа. Она уже три года как вошла в брачный возраст, ее тут же завалили предложениями, но все потерпели неудачу. Сирина отказала всем женихам. Вообще всем. И тут я вижу ее у тебя в спальне. А ты говоришь, что ничего нет. Как это понимать?
— Как хочешь. Почему она ко мне прицепилась, у нее спрашивай.
— Хм. А что ты думаешь?
— Я думаю, что она чопорная, мелочная и надоедливая особа. Она шантажирует, командует и издевается над теми, кто ниже ее по статусу. И да, ей это нравится.
— Ниже по статусу? — расхохотался Эгирон — Яур, не прибедняйся уж, ладно? Отец позаботился об этом еще пять лет назад. За заслуги перед страной и королевской семьей у тебя имеются земли и статус герцога. Ты герцог, она — графиня. Кто тут ниже по статусу, а? Я только одного не пойму. Ты попросил не оглашать твой статус прилюдно, за все это время ни разу не посетил свои владения, так что твои люди не знают, как ты выглядишь, и до сих пор называешь себя безродным. Зачем?!
— Мне так проще, Эри. — вздохнул Рысь — Чем меньше народа знает о моем статусе, тем больше знаю я об этом народе.
— И меньше имеешь полномочий. — смягчился Эгирон — Неужели не надоели высокомерные взгляды в твою сторону?
— Мне наплевать.
— Яур! — он воззрился на Рысь гневным взглядом.
— Эри! — не менее эмоционально откликнулся тот — Мне так удобнее. И точка.
— Ты уже лет шесть не называл меня этим именем. Мне приятно слышать его. — Эгирон помолчал немного и вдруг хитро прищурился — Ну так что, она тебе нравится, да?
— Кто?
— Ну, Сирина, кто ж еще? Или кто-то еще?
***
Аорет радовалась жизни. Его Высочество Эгирон из рода Аоддион не смог встретить ее лично, и это было очень хорошо. Не пришлось выслушивать дежурные комплименты о своих прекрасных глазах. Девушка терпеть не могла заученные речи и вымученные улыбки. К тому же, вокруг было столько интересного, не виданного ранее. По сравнению с ее родным дворцом этот замок был огромен, и она твердо решила осмотреть его весь. Но этим утром погода была так хороша, что, сбежав от старой чопорной няньки, девушка решила начать осмотр с сада.
А сад был действительно ухоженным, чистым и очень большим. Она сама не заметила, как забрела слишком далеко, но, даже заметив, что потерялась, не остановилась. Наоборот, так даже лучше. В этой части сада не было никого, кроме птиц, бабочек и ее самой. Особенно привлекла внимание высокая старая яблоня. Ее разлапистые ветки, на которых можно было удобно расположиться, и ранние плоды, выглядящие столь привлекательно, тянули Аорет как магнитом. И она не стала бороться с соблазном, залезла на яблоню и сорвала плод.
— Ты должен вернуться в постель. Если отец решит тебя навестить и узнает, что ты сбежал, ты труп. А у него очень скоро будет перерыв.
Аорет замерла, ухватившись за ветку одной рукой и с надкусанным яблоком в другой. Из-под ее туфелек сыпалась древесная труха, все-таки яблоня была старой, и она боялась даже дышать, чтобы ее не обнаружили и не обвинили в поведении недостойном леди. Пока еще далекий голос явно принадлежал молодому мужчине.
— Я знаю! — немного ворчливо ответил ему другой голос — Но не хочу. У меня уже голова идет кругом, чувствую себя заключенным. Надо мной всю неделю издевались столь изощренными способами, что врагу не пожелаешь. Где моя свобода?
— От кого ты там свободы захотел? Уж, не от меня ли? — весело откликнулся первый голос — Если так, то и думать не смей! Мы даже умрем в один день, и нас похоронят в одном гробу! И вообще, с чего тебе думать о свободе? По крайней мере, тебя жениться не заставляют.
Голоса приближались. «Пожалуйста, быстрее проходите! Или сверните на другую тропинку! Что вам, сада, что ли, мало?». Ветка подозрительно скрипела под ногами, но незаметно перебраться на другую Аорет уже не успевала, двое молодых людей были уже совсем близко и, вопреки ее мысленным мольбам, на другую тропу и не думали сворачивать. Они уже почти у нее под ногами!
Хрусть. Аорет напряженно закусила губу. «Быстрее уходите!!!»
— Перестань! Женитьба это еще не самая большая жизненная трагедия. Лучше хорошенько подумай о выборе супруги, чтобы не страдать потом. — посоветовал Рысь мрачному Эгирону.
— Я знаю! Но в моем возрасте еще рано жениться. Все проклятое положение, которое обязывает! — принц эмоционально воздел руки к небу, словно вопрошая богов, за что ему такое наказание.
Хрусть!
Громкий треск почти оглушил. Рысь успел среагировать, оттолкнув друга с траектории полета отломившейся яблоневой ветки. А вот Эгирон даже руки опустить не успел, как в них с визгом приземлилось что-то довольно увесистое.
— Это еще что за…? — он ошарашено воззрился на «подарок небес».
Такой маленький, растрепанный, с листьями, запутавшимися в волосах, и зажмуренными глазами «подарок».
— Ой, я жива? — спросила она, не открывая глаз.
— Вы — да, а вот ветка трагично погибла. — просветил ее Эгирон — Глаза, кстати, можете открывать.
Аорет и открыла. И обнаружила себя на крепких мужских руках. И две пары глаз — синие и янтарные — с интересом смотрели на нее.
— Извините. — она почувствовала себя неловко от такого внимания — Вы не могли бы меня отпустить?
— А я вас держу? — выгнул каштановую бровь незнакомец, в чьи руки она неудачно приземлилась. Или все же удачно?
Аорет поелозила, пытаясь слезть с парня, но он был высок, и, следовательно, спуститься на землю самостоятельно не представлялось для нее возможным. Поняв, что не справится, она пыталась придумать, как бы уговорить его помочь в этом нелегком деле, он же человек, а не дерево, чтобы спускаться по нему в обхват.
Эгирона эта ситуация, казалось, забавляла. С первого взгляда в этой девушке не было ничего особенного, она казалась маленькой и невзрачной. Но стоило посмотреть, как расползающаяся по щекам краска стыда преображает ее лицо, она виделась довольно милой. И где-то он уже ее видел…
— Ваше Высочество… — сообразил Рысь и отвесил поклон.
И тут он вспомнил портрет серой мышки, которая даже глаз на художника не удосужилась поднять:
— Аорет? Ее Высочество Аорет, принцесса Зайнара?
Она покраснела так густо, что в серых глазах заблестели слезы, придавая им совсем уж сказочный оттенок:
— Пожалуйста, не надо формальностей. Просто Аорет. А вы кто?
Эгирон поставил ее на землю и, отойдя на шаг, чтобы лучше видеть ее лицо, представился:
— Я просто Эри, а это мой друг просто Яур. — и улыбнулся.
Что за странные люди? Она их едва не убила, а они даже не сердятся. Один одет в темно-серое, как вор, а второй… она даже не знала, как описать второго, он вообще был босой и полуголый, из приличных вещей только широкие шелковые штаны, и те слишком яркие.
Аорет смущенно улыбнулась в ответ. И только теперь Эгирон понял, что имел в виду Яур, когда говорил не судить по внешности. Эта с виду серая мышка теперь полностью завладела его глазами, он не мог их отвести от нее. А она улыбалась ему, заливаясь смущенным румянцем. Солнце играло на ее, казавшихся серыми, волосах золотом.