— Аорет, сир.
— Тогда я не понимаю, в чем проблема? Аорет наша гостья и она будет на этом ужине. Если скажешь, что он стесняется, я не поверю.
— Она не знает, что он наследный принц, сир. — и далее Яур подробно пересказал историю знакомства.
Дикиор рыдал от смеха. Эта девочка, Аорет, сразу же ему понравилась, особенно после того, как, сама того не желая, высказала Эгирону, что думают о нем люди. Хороший урок, что репутацию беречь надо.
— И вы молчали?! Ну, балбесы! Яур, помоги ему не спугнуть девочку.
— Я и помогаю. И маскарад нужен для того же. Она изменит свое мнение, когда узнает его получше.
— А может, и обидится за обман. Женская душа — потемки.
— Не только женская, сир. — Яур улыбнулся какой-то хищной улыбкой — А обидится она или нет — это не важно. Главное, чтобы успела к нему присмотреться, или даже влюбиться.
— А? Ты считаешь, она подходит?
— Да, сир. Она не глупа, не кичлива и очень добра. Народ будет любить такую королеву.
— В твоих словах есть смысл. Вот если бы Эгирон был такой же благоразумный, как ты… — Дикиор вздохнул и помолчал немного, думая о чем-то своем. Рысь не мешал ему. Наконец, монарх оторвался от своих размышлений и обрадовал Рысь дальше некуда — И, Яур, раз уж наследник занят более интересными делами, развлекать его невест придется тебе. Ты его будущий советник и его правая рука.
— Будущая? — скис молодой человек.
— Действующая. Так что, действуй. Приглядись к его невестам и их свитам. Я долго на этом ужине не задержусь, нечего старикам делать среди молодежи. А, и за Луиской заодно присмотришь. Эта пигалица мне всю кровь выпила, просясь на этот ужин.
— Форма одежды? — убито и без интереса уточнил Рысь.
— Свободная. — и, заметив состояние воспитанника, попытался утешить — Да брось, Яур! Тебя никто там не съест. Я знаю, что ты не любишь излишнее внимание настолько, что даже свои земли не посетил ни разу, но так надо.
— Я знаю, что надо. А на моих землях есть управляющий.
— Который сейчас разживается за твой счет. Запомни, Яур, людей ты должен выбирать сам, таких, чтобы они служили тебе честно.
— Я понял.
— И на этой неделе загляни все же к старику в гости. Я нашел кое-что любопытное и думаю, что тебе будет интересно.
***
— Вы готовы, Ваше Высочество?
— Да. — Меитит протянула руку своему советнику, телохранителю и по совместительству другу детства.
Тот ловко положил ее ладонь на сгиб своей руки и повел на праздничный ужин.
— Нервничаешь?
Да, Меитит очень нервничала. Все утро перебирала гардероб, пытаясь найти платье, которое сделало бы ее более привлекательной, но, казалось, ни одно платье в мире не способно было сделать ее если уж не красавицей, то хотя бы просто симпатичной.
— Меитит?
— А? — она даже не сразу услышала его.
— Ты нервничаешь. Успокойся. Если хочешь, мы можем остановиться, ты подышишь, приведешь в порядок свои мысли…
— Что? Нет, я не нервничаю. — натянуто улыбнулась она Отору.
Конечно, ему никогда не понять, что она чувствует. Девушка немного скосила глаза на сопровождающего: в меру высок, светлые волосы волнами лежат на широких плечах, взгляд светло-голубых, почти прозрачных, глаз переживающий.
— Не вздумай мне сочувствовать. — сердито прошипела она, ущипнув Отора за руку — Я тебе не бедная сиротка, а принцесса Соры.
— Я знаю, Ваше Высочество. Удачи нам.
Началось все обыденно: долгое представление со всей официальной его частью, дабы познакомить всех со всеми. Кто бы знал, чего Меитит стоило поднять глаза на иорнскую красавицу и принцессу Торхада. Нет, она и раньше видела красивых девушек, но эти две превосходили всех виденных ранее красавиц. Да, рядом с такими, у нее нет и намека даже на самый крохотный шанс…
Эилин вела себя как королева. Презрительный взгляд, гордо поднятая голова с изящной диадемой в огненных волосах, надменно изогнутые красивые губы. И все это адресовано своей сопернице — Атилое. На прочих уродин, вроде Меитит Эйли и не взглянула.
Атилоя же напротив мило всем улыбалась, сверкая легким румянцем на красивом личике, и невинно хлопала небесно-синими глазками. Диадемы на принцессе Иорна не было, ее золотые локоны умильно обрамляли овал лица и не сдерживались ни единой заколкой. Атилоя будто намекала, что ангелам корона не нужна.
А вот Маливика откровенно некрасива. Была бы в женском платье. Но она поступила очень мудро, придя не как изнеженная светская дама, а явив этому сборищу змей себя настоящую. В этой одежде она выглядела очень даже миленькой, даже мускулы на руках смотрелись гармонично. Маливику сопровождал ее брат, разумеется, не под ручку. И слухи врали. Никакой Деор не урод, немного бледноват и худ, но уродством тут и не пахло.
Далее Меитит просто перестала слушать, нырнув в свои мысли. Ей ведь не обязательно присматриваться к другим невестам, они ей не соперницы. Ведь ее цель вовсе не наследный принц.
Елорский монарх явился в сопровождении жены и дочери, девочки лет десяти. Уже сейчас принцесса Луиска обещала стать красавицей, наверняка многие ждут, когда эта малышка подрастет. Королева что-то шепнула дочери, но та, по-видимому, проигнорировала замечание. Луиска выглядела гордой и счастливой. За руку ее держал необычной внешности молодой человек в необычном костюме.
Конечно, Меитит присмотрелась к нему. На него не смотрел бы сейчас только слепой. Прямые соломенного цвета волосы перекинуты вперед через левое плечо, в правом ухе покачивается алмазная капля на тонкой цепочке из белого серебра. Коротенькая белая курточка без рукавов, расшитая золотыми нитями, оставляет неприкрытыми бронзовый плоский живот с выпуклым пупком и поясницу. Стыд-то какой. Картину довершают широкие белые штаны, тоже с золотым шитьем, плотно обхватывающие бедра и подвязанные на щиколотках. Что? Как там его представили? Воспитанник?
— Ты слышала? — тихонько переспросил на ушко Отор.
— Что именно?
— Это воспитанник короля, Яур Рысь.
— Рысь? Почему Рысь?
— Не знаю. — немного раздраженно откликнулся друг — Да это не важно. Это он будущий советник следующего короля. Рысь друг Эгирона.
— У Эгирона, говорят, полно друзей. С чего ты взял, что именно он?
— Добывать информацию — моя работа, Меитит. Соберись. Это он твоя цель.
— Издеваешься, да? Как мне охмурять этого… полуголого бесстыдника? — в панике прошипела ему принцесса Соры.
Отор не ответил. Вот и правильно, что промолчал. Несмотря на экзотическую внешность, природа этого парня ничем не обидела.
***
Так, значит, это Рысь? Фрейлины не солгали, красивый. А Эгирон, значит, занедужил. Не удосужился даже показаться, прислал вместо себя этого… Эйли даже не знала, как его обозвать. Левая разомлела так, что можно уже выносить. К ней Эилин и обратилась:
— Нравится?
Та густо покраснела, но все же неуверенно кивнула.
— Одет, как шлюха. — обласкала она соперника — Вечером после ужина проберешься в его спальню.
— З-зачем?
— Он же тебе понравился? Вот и соблазнишь. А у меня будет для Эгирона «приятный» сюрприз.
Торхадская красавица довольно улыбнулась. Уж она сумеет сделать так, чтобы принц застукал своего фаворита на самом интересном. Вряд ли он простит Рыси измену.
— Но я… я… — замямлила фрейлина.
— Сделаешь, как я сказала. — ласково улыбаясь прошипела Эилин — Иначе, клянусь, я превращу твою жизнь в настоящий кошмар. И сестричке перепадет за компанию.
Левая побелела как полотно и быстро закивала головой:
— Я сделаю. Пожалуйста, Ваше Высочество, моя сестра тут не причем.
***
— Зачем ты так оделся? — спросила Наора — Нравится терпеть насмешки?
— Нао, отстань от него. — вступился Дикиор — Он знает, что делает.
— Но ведь, все будут на него смотреть…
— Пусть хоть глаза пороняют.
— Как ты можешь… — начала было распекать супруга королева, но остановил мягкий тенор: