Примерно двести лет назад из далеких тропических лесов Южной Америки впервые привезли в Европу орхидеи. Своими необыкновенными, яркими цветами заморские красавицы ошеломили и королевских садовников, и видавших виды ученых-ботаников.
На радость людям тропические орхидеи быстро приживались в европейских теплицах и щедро плодоносили. Но... никому не удавалось вырастить их из семян. Озадаченные цветоводы пробовали и то и это: и почву готовили по самым разным рецептам, и затеняли, и освещали теплицы, — ничего не помогало...
Помог случай.
Однажды семена капризной орхидеи неожиданно проросли на корнях материнского растения. Обнаружилось, что на корнях этих поселился нахлебник — гриб. А дальше выяснилось, что без такого сожителя орхидеи болеют, а семена их не желают давать новый росток.
Гриб поселяется на корнях орхидеи. Орхидея кормит гриб продуктами фотосинтеза. Но гриб при этом не порывает своих связей с почвой. Оттуда он добывает азотистые соединения. Они жизненно необходимы и орхидее. Однако сама она не умеет их усваивать. Вот гриб и уделяет часть ценной добычи своему гостеприимному хозяину. Поэтому орхидея и гриб не могут существовать друг без друга.
Но в растительном покрове Земли имеется пример еще более тесного сотрудничества. Об этом чуде из чудес поведает нам последняя буква алфавита.
ЯГЕЛЬ — НУ ЭТО НАСТОЯЩИЙ СЛОНОПОТАМ!
«Однажды, когда Кристофер Робин, Винни-Пух и Пятачок сидели и мирно беседовали, Кристофер Робин... сказал, как будто между прочим:
— Знаешь, Пятачок, а я сегодня видел Слонопотама.
— А чего он делал? — спросил Пятачок.
Можно было подумать, что он ни капельки не удивился!»
Конечно же, Пятачок очень даже удивился. Просто он сделал вид, будто знает, кто такой Слонопотам. Между тем, в действительности, никакого Слонопотама и не было. Этого странного зверя, который сразу и слон и гиппопотам, придумал мальчик Кристофер Робин в одной Очень Хорошей Сказке.
Но вот нечто похожее на Слонопотама и вправду живет на свете. Об этом и пойдет сейчас наш рассказ.
Местами тундра сплошь покрыта лишайниками — зеленовато-желтоватыми, как неспелое яблоко, или серыми, как пепел. Эти растеньица, в полкарандаша ростом, формой своей неведомо на что похожи. Иногда они напоминают кораллы. Но чаще, глядя на них, вспоминаешь растения-химеры, которыми фантасты населяют другие планеты. «Кустики» лишайника, прижимаясь один к другому, образуют плотный, упруго-мягкий ковер. То тут, то там он взбухает пружинистыми кочками. Кустистые лишайники в тундре называют «ягелем» или «оленьим мхом». Они — основное питание северного оленя, а значит, и основа самой жизни людей в тундре. Лишайник для человека здесь — то же, что хлеб, а может, и важнее, чем хлеб для жителя лесной или степной полосы.
Однако лишайники обитают не только в тундре. Они находят себе удобный дом и в сырых чащах тропических лесов, и на промерзлых скалах высокогорий, и на раскаленных камнях самых жарких пустынь...
Лишайник и сегодня еще растение-загадка. В его главную тайну люди проникли лишь немногим более ста лет назад. Это стало одним из самых удивительных открытий того времени. Ученые к изумлению своему узнали: лишайник — не одно растение, а два! Два, и очень разных растения, но нераздельно, на всю жизнь соединенных в один организм. Ну как же тут не вспомнить сказочного Слонопотама?!
...Вырежем из лишайника тонкую-претонкую пластинку. Глянем на эту пластинку через микроскоп. Мы увидим переплетение белых, почти бесцветных трубочек. Это же гриб: из таких вот трубочек состоит всякое грибное тело. А за решеткой трубочек мы разглядим веселые изумрудно-зеленые шарики. То — малютки-водоросли. Похожие на них живут и на свободе сами по себе.
Изумрудные шарики собираются поближе к поверхности лишайника — ближе к свету. Ведь водоросль потому и зеленая, что наделена хлорофиллом. Она ловит солнечные лучи и готовит из углекислого газа пищу для гриба. Гриб же доставляет ей воду и необходимые растворы химических элементов. И еще гриб защищает нежную водоросль от слишком быстрого высыхания при долгом бездождье!
Так они и живут вдвоем, как один. Но, соединив, сложив свои умения и возможности, они стали уже совсем другим растением. Ни обликом, ни потребностями лишайник совсем не похож ни на водоросль, ни на гриб.
Само название — «водоросль» говорит о том, что она любит влагу. Водоросль и поселяется, где посырее.