— Я услышала зов, незнакомец, — сказала она моим голосом.
«Я из младшего поколения, и я приветствую тебя, благородная Шуй Шень. Но я молю тебя вести себя пьяно, пока я объясняю, — сказал я. — Меня зовут Руолинь, мы с братом — невольные сосуды духа по имени Ю Шень».
— Ах, — ответила она. — Дух вина, как он решил. Я знаю его по репутации. Он свободный дух.
Шаги сообщили, что Шеньмин и Ю Шень вернулись.
«Пусть думает, что ты — это я, — взмолился я. Нам нужно было отвлекать Ю Шеня, пока я объяснял ситуацию Шуй Шень. — Предложи ему вина».
— Старый дух! — позвала она их моим голосом. — Выпьешь?
— К чему вопрос? — они забрали кувшин, вскрыли его и сели в позу лотоса, чтобы наслаждаться вином.
«Спасибо», — сказал я.
«Я слушаю».
Мы сделали вид, что слушаем, как Ю Шень поет зайцу на луне, пока говорили в моем разуме. Я рассказал ей быстро о катастрофах ночи: экзаменах, драке и Ю Шене.
«Я навеки в долгу за то, что ты привела меня в чувство, но ты сможешь помочь Шеньмину? — спросил я. — Хоть первая пушка прозвучала, мы еще можем сдать экзамены, если избавимся от Ю Шеня».
«Ты много просишь у чужака, Руолинь, — ответила Шуй Шень. — Почему я должна помочь тебе?».
«Прости, — сказал я. — Я считал, что Вода благородна, пока Вино — низко. Даже если ты нам не поможешь, я буду благодарить тебя за доброту, ведь ты ответила на мой зов, и найду другой способ спасти брата».
«Я вижу, льстить ты умеешь. Почему нам не сбежать с тобой? Я могу не дать Ю Шеню захватить тебя».
«Заманчиво, — признал я. — Но я пишу экзамен для семьи, как и Шеньмин. Мы с ним — названные братья, и я не могу бросить его Ю Шеню. Вина не даст мне написать экзамен, и я подведу всех, кого люблю. Когда я мечтаю о будушем, Шеньмин всегда рядом. Моя совесть не даст его бросить».
«Твоя верность похвальна, — сказала Шуй Шень. — Хорошо, я помогу. Нам нужно как-то выгнать старого духа».
«Если бы я больше знал о твоих силах, может, придумал бы план», — сказал я.
«Ты хорошо сам догадался о силах духов, — отметила Шуй Шень. — Мы привязаны к иероглифу и тянем силы из слова. Дух Вина зависит от пьяной силы, а я — от стихии воды. В твоей тату наши иероглифы, и мы можем одалживать твою плоть».
«Одалживать? Ю Шень украл наши тела!».
«Потому что узнал фразу на вашем теле, — сказала Шуй Шень. — Хозяин, скрывающий тату, может прогнать духа-гостя. Считай пословицу как заклинание, если он говорит ее, и ты ее слышишь, он становится хозяином».
«Могу я узнать, может ли дух умереть?».
«Невежливо спрашивать у кого-то, как его уничтожить», — сказала она.
Я извинился.
«Мне нужно знать, чего боятся духи, чтобы понять, как прогнать Ю Шеня от нас».
«Я скажу лишь, что смерть сосуда оставляет духа без тела, пока его не вызовут снова. Но разве ты убьешь брата, чтобы избавиться от Ю Шеня?».
«Нет, но угрозы должно хватить, — план стал складываться, но он был опасен для меня и Шеньмина. — Ты сможешь одолеть его пьяный стиль, если до этого дойдет?».
«Я не сравнюсь с ним в силе. Но я ускользаю, как дождь, защищаясь, делая тело легким».
Она знала технику легкого тела, что позволяла ступить на листик на воде и не утонуть, забраться тихо по стене.
«Тогда бой будет на воде, — сказал я, продумывая стратегию. — Ты сможешь оставить мое тело на время?».
«Это в моих силах, но что ты задумал?».
«Говорят, поэт Ли Бай утонул, пытаясь пьяным обнять отражение луны в реке Янцзы, — сказал я. — Посмотрим, как справится Ю Шень».
Вторая пушка прогремела ранним утром. Времени было все меньше.
Шуй Шень отступила в сторону, стала прохладой под кожей, а я получил власть над телом.
Шеньмин дремал, сжимая пустой кувшин.
— Ю Шень! — сказал я, разбудив их. — Ты знал, что остров апельсинов — одно из восьми чудес Хунана?
— Нет! Это стоит увидеть?
— Еще как. Апельсины — нечто. Слаще меда, говорят. Я даже ощущаю вкус.
Они облизнули губы.
— Звучит вкусно.
— Почему бы не пойти? Плыть недалеко, а река медленная, — пусть ему понравится идея!
Они мешкали, но Ю Шень поддался моей похвале апельсинам.
— Наперегонки до острова, — крикнул я, снимая одежду и направляясь к воде, к берегу реки, что я знал. Они следовали, тоже раздеваясь.
Тени были густыми, было сложно видеть, где вода встречается с берегом. Я сказал Шуй Шень:
«Используй легкое тело, если можешь!».
Шуй Шень захватила тело, все внутри нас словно стало туманом. Мы бежали по воде, большие пальцы легонько касались влаги на поверхности.
Сзади раздался громкий плеск и крики о помощи. Ю Шень провалился в реку, я знал, что там было глубоко. В пьяном ступоре плыть было сложно. Мы повернулись и побежали к ним.
Ю Шень кричал пословицу, мою татуировку жгло. Он пытался захватить мое тело. Но Шуй Шень остудила мою кожу изнутри, не впустив его.
«Я закончу, — сказал я Шуй Шень. — Если не выйдет, вина лишь моя».
— Уверен? — спросила Шуй Шень.
«Да. Я хочу, чтобы Ю Шень ушел, а Шеньмин вернулся».
Она отпустила меня, я рухнул в воду рядом с Шеньмином. Они барахтались, но я не пытался спасти их, я обвил руками их шею и потянул своим весом в воду.
Они обезумели, пьяное состояние мешало быть наплаву. Их дикая сила чуть не сбросила меня, но я держался, как мог, задержал дыхание и сохранял спокойствие, пока они теряли воздух. Ю Шень мог кричать слова, сколько хотел, это лишь ускорит его гибель. Я боялся, что не пойму, когда дух оставит Шеньмина.
Но я ощутил перемену: борьба стала слабее, воздух перестал вылетать из его рта. Ю Шень оставил Шеньмина или блефовал?
Нет, это был Шеньмин. Пьяный Ю Шень не догадался бы изображать это. Я вытащил Шеньмина на поверхность и на берег.
Он не дышал. Я утопил его?
— Живи, первый брат! — закричал я, сжимая его.
«Позволь», — Шуй Шень захватила меня. Мы прошептали «люби вино как жизнь» на ухо Шеньмина, и Шуй Шень перешла в него.
Шеньмин пошевелился и откашлял воду.
Я выдохнул с облегчением.
— Спасибо, Шуй Шень.
Они улыбнулись.
— Что мне немного воды?
Я отпустил их и поклонился.
— Прости меня, второй брат.
— Он говорит, ты прощен, — ответила Шуй Шень вместо Шеньмина. — Я убрала из него опьянение, он скоро наберется сил для экзамена. Удачи вам обоим.
— Мы навеки в долгу перед тобой, — сказал я.
— Я могу поймать на слове. Руолинь, следи за Шеньмином. Будь верным, и ты доберешься далеко на службе империи. Призывай меня порой, ведь мне интересно посмотреть на твой подъем, — сказала Шуй Шень.
— Буду.
Она покинула Шеньмина, тот рассмеялся и мокро обнял меня.
— Рад быть собой, брат. Спасибо.
Я улыбнулся.
— Хватит. Если поспешим, можем взять вещи и успеть на экзамен до третьего выстрела. Ты сможешь написать экзамен?
— После этой ночи? — сказал Шеньмин. — Экзамен — пустяк.
Я кивнул.
— Пообещай одно, брат.
— Что?
— Мы больше не будем пить вино.
Джереми Зал
«Дата-султан улиц и звезд»
Пришелец ударил меня о стену станции так сильно, что мог сломать позвоночник. Если бы я не активировал наручи костюма, чтобы смягчить удар, так и было бы. Я пытался выбраться из его хватки, но словно толкал железную стену.
Я вскинул руки.
— Ты победил. Просто отпусти меня.
Его хватка стала сильнее.
— Попробуй убежать снова, и я сломаю тебе шею, Бохди.
Я собирался убежать, как только он отпустит, но теперь передумал. Я был низким, он легко поймал бы меня. Он отпустил меня, и я съехал по стене, шумно вдыхая.
— Люди, — Зуджи Сма покачал головой. Как многие гадеши он был в два метра высотой и с крупным телом. Толстые трубки змеились в его броне, похожей на панцирь, перерабатывая кислород, чтобы было похоже на метановую атмосферу его дома. Но мы были далеко от дома на станции Аначет, место было построено внутри металлического астероида. Многие тут были людьми, но бродили и пара гадешей. Космос решал, и, конечно, я столкнулся с ним.
— Поговорим? — Сма ткнул меня в грудь. Он порезался об острый край металлической стены, и пара капель бирюзовой крови упали мне на грудь.
Я пожал плечами.
Мы отправились в магазин, где продавали арабский кофе. Хозяин в тюрбане исполнял физическую работу, а его джинн — все электрические дела — включал машину и прочее. Дым доносился с мозаики на потолке. Я не помнил, когда у нас не было джиннов, помогающих нам. В окошко было видно километровый корабль, памятник людской инженерии. Люди его придумали, но джинны построили.