Епископ ненадолго задумался.
– Да в общем-то никто ничего не знает. Харальд – мой начальник службы безопасности, поставлен в известность об инциденте с… эльфами, но ничего конкретного. Оррик и его люди, моя личная охрана, нашли его, когда он бродил по полям и лугам, видели, как его укусила змея. Но видимо, с ядом что-то не так или парень в рубашке родился, вот и выжил каким-то чудом.
– Крыса, – подал голос я.
Князь Аэларэль обернулся.
– Не говори загадками, парень, нам сейчас не до того.
– Мой тюремщик и мучитель. Он пытал меня и кое-что знает, я даже не помню, что рассказывал ему, когда он ковырялся во мне своими крючками. Кроме того, он всегда удивлялся, как быстро у меня заживают раны. Все хотел попробовать, не отрастет ли у меня глаз, если его хорошенько поджарить, – я мстительно посмотрел на инквизитора. Я знаю, что эта тварь тебе дорога и потому с удовольствием заберу ее. Пусть и чужими руками – долги надо платить.
Отец Тук протестующе замахал руками.
– Да вы с ума сошли, это мой лучший палач!
– Два дня тебе на то, чтобы подыскать другого. Не ты один знаешь, что это твой лучший палач. Рано или поздно начнутся вопросы, и лучше, чтобы их некому было задать, – с угрозой в голосе сказал князь. – Или ты предлагаешь заняться этим мне?!
Отец Тук засопел, но выдавил из себя:
– Не надо, я сам.
– Ну и отлично! – кивнул эльф. – Есть ещё кто-то или что-то, о чем мне следует знать?
Отец Тук помалкивал, а я перебирал в памяти всех, с кем встречался.
– Брат Маркус, библиотекарь, – вспомнил я. – Он может стать проблемой?
Князь Аэларэль нахмурился.
– Маркус, Маркус, – повторил он, словно пробуя имя на вкус, затем повернулся к инквизитору. – Что-то знакомое. Уж не тот ли это Маркус, который…
– Тот-тот, – быстро перебил его отец Тук, не дав закончить.
– Этот проныра всегда был занозой, – Князь вопросительно на меня посмотрел. – Каким ветром вас к нему занесло?
– Моя вина, – покаялся инквизитор. – Мы с Маркусом не то, чтобы не любим друг друга, не перевариваем, скорее. Он недавно проштрафился, и его сослали сюда в монастырь, разгребать всякое… разное. Я и решил его немного позлить.
– Вам это удалось, – заметил я. – Он обещал написать кардиналу.
– Этот, раз обещал, обязательно напишет, – эльф откинулся на спинку кресла. – Обычная кляуза на коллег, которые никогда не преминут наступить на любимую мозоль. Именно так ее и воспримут, а, значит, нам он пока не опасен. Я кое-что слышал про его приключения, если ему не удастся раскопать что-то действительно стоящее, он успеет отрастить бороду и состариться, прежде чем выползет из архива Совета. Насколько я знаю, работы здесь непочатый край.
– И, пожалуй, последнее, – поднялся князь. – К твоему человеку я добавлю своего. И даже не вздумай возражать! – возвысил он голос, не давая инквизитору вставить слово. Затем обратился ко мне. – Тебе составит компанию мой племянник, Аридил. Не волнуйся, он совсем молод, ему всего пятьсот лет, так что сработаетесь. Не стесняйся его гонять, молодого эльфа кормят ноги, а голова ему потребуется лет через триста. Я пришлю его вечером.
Князь Аэларэль двинулся к выходу, но быстро развернулся, коснувшись пальцами лба.
– Чуть не забыл, – рассеянно сказал он. – У вас, у людей, есть странная особенность. За редким исключением вы не воспринимаете сказанное всерьёз. Все бы вам потрогать, пощупать, подловить старших на слове. Не то, чтобы мне не нравился такой подход, в нем есть свое рациональное звено. Доверяй, но проверяй, так, кажется, вы говорите?
Я стоял навытяжку перед князем и не мог понять, куда он клонит. Темнит эльф, хочет напустить тумана, чтобы запутать, сбить с толку. Но, может, и пусть говорит? Послушаю, от меня не убудет. Вон и инквизитор в недоумении, что взбрело ушастому в голову.
– Но меня такой подход не устраивает. Я привык, что моему слову верят и относятся с предельной серьезностью, – князь покачался на мысках сапог. – А посему хотелось бы вам, молодой человек, кое-что показать.
С этими словами князь неуловимым движением выхватил из-за пояса длинный изящный кинжал с богато украшенной рукоятью в форме змеи и всадил мне его в грудь. И пока мой взор затягивала серая пелена, меня обволакивала клокочущая, бурлящая аура эльфа, черная, как сама смерть.
Москва 19.06.2019
От автора: «Хроники Арли. Где я?» – моя первая книга, и мне хочется отметить своих друзей и близких, поддержавших меня в моем начинании. Комарьковы Виктория и Ярослава, Комарькова Екатерина, Галицкие Мария и Александр, Черекаева Юлия, Шевченко Татьяна, Суслин Роман, я благодарен вам за то, что вы стали моими первыми читателями и критиками. Борисов Олег, Иванов Андрей, Орлов Антон, Данилова Алина, ваши советы помогли избежать некоторых несоответствий. Курочкину Евгению благодарю за великолепную коррекцию и редактуру. И отдельные слова благодарности хочу сказать Ирине, моей спутнице жизни, супруге, другу, любимой, без которой ничего бы не получилось. В ее лице я получил и поддержку, и критику, и советы, и обложку – все то, чего так не хватает начинающему писателю и без чего книга получилась бы пресной, а история ординарной и не заслуживающей внимания.