– Приветствую тебя, гм-м, Иан, – начал средний с некоторой вальяжностью, в который присутствовала недюжинная толика осторожности, явно не зная, как ко мне обращаться. – Кривой Эл, просил нас передать, что он помнит об услуге, которую ты оказал ему…
– Вы, – поправил его я. – Вы оказали.
– Э-э, да, – поправился он. – Конечно, вы оказали.
Не можешь остановить – сбей с толку, так говорил мой отец. Когда агрессивно настроенный человек теряет канву беседы, велик шанс, что тебе удастся выбить опору у него из-под ног, а вместе с ней и уверенность, что сила на его стороне.
Среднему явно не понравилось, как ему указали на его место, но он постарался сохранить невозмутимость. Я же, сообразив, что прямо тут меня убивать не собираются, слегка расслабился. Впрочем, только слегка, потому что с этими товарищами нужно постоянно держать ухо востро. Иначе рано или поздно тебе его отрежут. Ну и предупреждение епископа постоянно маячило на горизонте. Этот одним ухом точно не ограничится.
Между тем пауза затягивалась. Главный нервно поежился и, видя, что я ничего говорить больше не собираюсь, вынужден был продолжить.
– Кривой Эл извиняется за то, что не смог прибыть лично, но просит заверить, что за ответной услугой дело не станет, – в голосе бандита опять зазвучало самодовольствие. – Он далеко не последний человек, поэтому может быть полезен не только в этом городе.
По словам Оррика, Рогон не дотягивает даже до среднего города в своей стране, так что большая рыба здесь может оказаться планктоном, стоит ей попасть в пруд побольше. Одно из свойств человека – воображать себя незаменимым и преувеличивать свое значение. Но об этом мы говорить не будем.
– Передайте Кривому Элу, что я запомню его слова, – я кивнул и с достоинством спустившись по ступенькам, прошёл между ними. Если бы они знали, чего мне стоило не втягивать голову в и так сутулые плечи, от них не веяло бы таким раздражением.
Весь путь от лавки мастера Трия и до поворота я представлял, как мне в спину втыкаются целых три ножа, а взгляды прожигают в одежде дыры величиной с кулак. Они так и не тронулись с места, пока я на негнущихся ногах прошествовал мимо. Собакам нельзя демонстрировать страх. И оглядываться, и даже дышать по-другому. Потому что любой намёк на проявление слабости мог разрушить впечатление, которое я всячески старался создать: я вас не боюсь. Шакалы льву не соперники, даже такому горбатому, как я.
В прошлом мне приходилось общаться с разным контингентом. Среди знакомых нередко попадались личности, аналогичные тем, которые остались у меня за спиной. Главное, что я усвоил за это время: ни в коем случае нельзя попадаться им на крючок и показывать свою неуверенность.
В первом случае тебя рано или поздно будут использовать для проворачивания каких-нибудь тёмных делишек. При этом, что бы ты ни делал, твой долг будет только расти. Во втором, это произойдёт гораздо быстрее, даже если ты ничего не должен. Так что наилучший выход из ситуации, который я видел, – оставить все, как есть: пусть этот Кривой Эл как можно дольше остаётся в должниках. Так этим ребятам будет сложнее меня зацепить. А в том, что они попытаются это сделать, я нисколько не сомневался. Дай только повод.
– А ты, я смотрю, и сам парень не промах, – заметили голосом Оррика мне в спину, отчего меня буквально подбросило в воздух.
– А-а! – я взвыл, ошалело озираясь. Инквизитор стоял за спиной и ухмылялся. – Ты где был?!
– Стоял на этом самом месте, – спокойно проговорил Оррик, – и смотрел, как ты распекаешь трёх самых отъявленных негодяев Рогона.
Внутри у меня похолодело. Я оглянулся, но из-за угла так никто и не показывался.
– Они давно ушли, там сквозной проход на соседнюю улицу, – пояснил Оррик.
Я медленно выпустил воздух сквозь сжатые зубы, меня до сих пор колотила дрожь.
– Почему ты ушёл?! – меня душила злость и в первую очередь на себя самого, потому что, как ни хотел, я не смог сдержаться. – Они могли…
– Да ничего они не могли, – резко оборвал меня инквизитор. – Эти негодяи пришли прощупать почву и тебя. Но им пришлось уйти не солоно хлебавши.
– Но я слабый…
– Да какой ты слабый?! Непутевый – да, у тебя шило и удивительная способность влипать в истории, но твоему напору может позавидовать буйвол, – опять мне не дали закончить мысль. – Подельники Кривого получили от ворот поворот. Не важно, что у тебя стучали зубы и душа в пятках. Главное, они увидели, что ты их не боишься, и долг их главного для тебя мелочь, так, пятачок за пучок. Расслабься уже и пошли тратить твои денежки, уж пару кружек ты сегодня точно заслужил, – Оррик снисходительно оглядел мою сгорбленную фигуру и с сомнением фыркнул. – Ну ладно, одну.