Однажды после трудового дня она приехала домой, поставила машину в гараж и медленным шагом направилась к парадному входу по заснеженной аллее. Снег скрипел под ногами, на ветках деревьев в свете фонарей искрился иней. Было тихо, легкий морозец пощипывал щеки и нос, разукрашивая их в розовый цвет. Зорина посмотрела на темное небо со сверкающими звездочками и остановила взгляд на самой большой и яркой звезде. За ней по небу тянулся светящийся след, звезда будто стремительно падала вниз. «Что это? — подумала девушка, — Может, знак для меня?» Она почувствовала некий таинственный зов. Зов бесконечной надежды. Вспомнила, что где-то читала, как в XIX веке все боялись кометы, а она оказалась предвестницей спасения. «Может, и эта звезда меня спасет от мучительной любви?» — вздохнула Зорина и открыла дверь в дом. Марта в гостиной вытирала с камина пыль.
— Здравствуй, Зорина, я вот генеральной уборкой занялась, — сообщила Марта, услышав, что хозяйка вернулась с работы. — Вот вспоминаю: когда мы последний раз разжигали камин? Даже и предположений нет… Кстати, ужин уже готов.
— Не волнуйся. Я все сделаю сама. А про камин… тоже не помню. На Новый год обязательно разожжем.
Зорина повесила шубку в шкаф, сунула ноги в тапки и прошла в столовую. Из кухни доносился вкусный запах. Девушка заглянула туда и увидела на противне пирог, который, по-видимому, только что достали из духовки.
— Марта, а с чем пирог?
Женщина бросила тряпку, помыла руки и поспешила на кухню.
— Пирог сегодня с грибами. Он еще горячий, не остыл.
— А что за праздник?
— Предновогодние пробы закусок, — засмеялась Марта.
— М-м, понятно. А что еще ты решила испробовать?
— Салат из морепродуктов. Новый, по рецепту из интернета.
— У-y, продвинутая ты стала, Марта. Молодец!
— Вот попробуешь, скажешь, понравился или нет. Тогда я буду знать, чем угощать твоих Друзей.
— Каких друзей?
— Разве к тебе не придут гости? Аня, например.
— Я вообще-то собиралась с коллективом в ресторан. Ты забыла?
— Нет, не забыла. Это тридцатого, а Новый год встречают тридцать первого. Я же знаю, что сначала на работе, потом дома, все ходят по гостям. Может, и к нам кто-нибудь заглянет. Вот если бы твой папа приехал…
— A-а, вот в чем дело. Ты для него это все пробуешь приготовить…
— Зориночка, ну что ты говоришь. Это я так сказала, к слову.
Смутилась Марта, потупив глаза. И стала разрезать пирог.
— Не обижайся. Я ведь тоже, к слову, сказала. Знаю, что ты обожаешь моего папочку. И это хорошо. Но приедет ли он на Новый год, не знаю. Как-то неопределенно он мне ответил. Что-то с Викторией у них там не ладится.
— Да? — оживилась Марта, будто обрадовалась этому сообщению.
— Да, да, Марта. После смерти бабули все пошло у них наперекосяк. Даже не знаю, в чем дело.
Марта ничего не ответила, положив кусочки пирога на тарелку, поставила ее обеденный стол. Принесла салат и ушла в гостиную продолжать уборку, пожелав приятного аппетита хозяйке.
Зорина после ужина, как обычно, направилась к мольберту. Посмотрела на лист бумаги, где уже сделала наброски, вгляделась в черты лица Александра, которые все так же ее вдохновляли. Она не уставала от работы, наоборот, чувствовала душевное спокойствие и внутреннюю радость. К двенадцати часам ночи шла в спальню и погружалась в глубокий сон.
В этот день работала легко и с удовольствием. А ночью почему-то долго не могла уснуть. Когда сон, казалось, вот-вот одолеет, от какого-то внутреннего толчка девушка вдруг вздрагивала и просыпалась. И тогда приходили страшные видения. Мерещилось, что она очнулась в гробу, под землей, заживо погребенная. Она задыхалась, упиралась руками в крышку гроба, но усилия были тщетными. Теряя надежду на спасение, она все же цеплялась за жизнь, из последних сил боролась со смертью. К действительности возвращала сильная жажда, и она вскакивала с криком ужаса. Зорина садилась на край кровати и, как загнанный зверек, обшаривала взглядом каждый угол комнаты. И такая тоска сжимала ее девичье сердце, что хотелось плакать. В такие минуты она нуждалась в поддержке. «Почему я так одинока? — с тревогой спрашивала она себя. — Почему меня мучают кошмары? Бабуля… Так можно сойти с ума… — разговаривала она сама с собой. — Но нет, бабуля, я еще живая и не испытала настоящей любви. Или ты хочешь со мной поступить, как с моей мамой?»
Она резко вскочила с кровати и побежала в кабинет отца. Открыла сейф и достала тетрадь. Прижав ее к груди, спустилась по лестнице, зашла на кухню, взяла коробок спичек, остановилась и задумалась, а потом решительно накинула шубку и выбежала на улицу. Морозный ветер обжигал лицо, Зорина приблизилась к беседке, где стоял мангал, положила в него тетрадь и подожгла. Языки пламени осветили сначала ее лицо, а вскоре и все пространство беседки. Девушка смотрела, не отрывая взгляда, и ждала, когда останется один пепел. И вдруг услышала за спиной скрип приближающихся шагов.