Кроме того, прибавилась еще одна забота: принести из сарая дров, протопить печку.
Она не жалела о центральном отоплении. Напротив того, сидя перед печкой, в которой уютно трещали березовые чурки (продавщица Маша оставила ей свои два кубометра), она думала о том, что комната в общем-то хорошая, сама квартира куда тише, спокойнее, чем прошлая, а печка добротная, нагревается сразу.
Глядя на щедро пылавший огонь, она вспоминала о тех, кого уже не придется больше увидеть, о Пете, погибшем на фронте, о Паше, его отце, и, конечно, о Насте.
Нет, с Настей все обстояло совсем не так. Настя была жива, это Пастухова знала, и теперь, когда они снова стали соседями, она рассчитывала, что не сегодня-завтра повстречается с ней.
Так и вышло. Через несколько дней, выходя из метро, она увидела Настю, стоявшую около перехода.
Пастухова сразу узнала ее, хотя теперешняя Настя решительно ничем не была похожа на ту, прежнюю, красавицу.
Пастухова подошла к толстой, широколицей старухе с заиндевевшими бровями, тронула ее за рукав поношенного пальто.
— Вот и свиделись, Настя…
Сколько раз представляла она себе эту встречу, сколько раз мысленно обращалась к бывшей подруге, то с усмешкой, то спокойно, без всякого ехидства и даже ласково.
Но все получилось обыкновенно, ничем не примечательно. Настя обернулась, вгляделась и вдруг узнала. Губы ее жалостно дрогнули. Она даже шагнула было в сторону, но Пастухова крепко держала ее за рукав.
— Не бойся, — сказала она, наслаждаясь собственным великодушием. — Чего там…
Они вместе прошли по переходу на другую сторону. Настя шла медленно, задыхалась, часто останавливалась.
— Что, болеешь? — спросила Пастухова.
— Астма у меня, — отрывисто ответила Настя.
Они вышли на Шаболовку. Было холодно, снег хрустел под ногами, морозный густой туман клубился над крышами домов.
— Одна живешь? — спросила Пастухова, но Настя, задыхаясь и выпучив глаза, махнула рукой. Потом, дескать, не сейчас…
Пастухова проводила ее до самого дома.
— Я теперь в дом пятнадцать переехала, — сказала она. — Опять мы с тобой соседствуем…
Настя ответила:
— Вот оно что…
То ли ей тяжело было говорить на морозе, то ли она стеснялась, боялась прежней своей подруги, но так она больше ничего и не сказала, смотрела в сторону, избегая встретиться глазами с Пастуховой.
А та вдруг решила:
— Приходи ко мне завтра вечером.
— Зачем? — проговорила Настя.
— Приходи, — упорно повторила Пастухова. — Новоселье справим, как ни говори, опять рядышком живем…
Настя молчала, думая о чем-то. Потом спросила:
— Кто еще будет?
— Кто тебе нужен? Я да ты, вот и вся компания. Придешь?
Настя опять помедлила с ответом:
— Приду.
— Квартира четыре, на втором этаже, — сказала Пастухова. — Буду ждать.
Настя кивнула и скрылась в подъезде.
Пришла она, как и обещала, вечером. Вошла в комнату, минут пять молчала, жадно глотая ртом воздух. Потом сняла пальто, размотала платок.
— Едва добралась до тебя…
— На второй-то этаж? — удивилась Пастухова.
Настя слабо улыбнулась.
— Мне что на второй, что на пятый, все едино. Дышать нечем.
Пастухова усадила ее на диван, покрытый крахмальной простыней. Подвинула к дивану стол, на столе — всякие яства да закуски: колбаса любительская и докторская, винегрет, моченые помидоры, маринованные грибы, говяжий студень, а венцом всему — кулебяка с капустой, розовая и пышная.
Пастухова поставила на стол пол-литра белого, разлила в два лафитничка.
— Давай, Настя, за мое новоселье!
Настя отодвинула от себя лафитничек.
— Нет, не могу, здоровье не позволяет.
— А ты пригуби для вида, — посоветовала Пастухова. — Не то я подумаю, ты моему новоселью не очень-то рада.
Настя согласилась, отхлебнула немного.
Пастухова довольно улыбнулась, подвинула к Насте блюдо с кулебякой.
— От кулебяки, надеюсь, не откажешься? Помнится, ты всегда любила с капустой…
От кулебяки Настя не отказалась, и грибов отведала, и студень. Разрумянилась, сбросила на плечи платок, седые волосы узлом на затылке. Брови до сих пор темные.
— Гляди, Настя, — удивленно заметила Пастухова, — а ты все еще красивая, совсем как картина!
Настя, словно застеснявшись, плотнее запахнула платок и вдруг заплакала.
Пастухова до того растерялась, что налила еще водки, поднесла Насте, но та решительно замотала головой, и Пастухова сама вместо нее отпила, закусила помидором, потом спросила: