- Уильямс? Да куда вы всё подевались?! Я, что, похож на ищейку? - под ногами противно хрустнуло стекло, и он, присев, притронулся к раскиданным на паркете осколкам со свежей, ещё влажной кровью.
От скверного предчувствия ладони моментально взмокли, а рубашка, горячая и холодная одновременно, прилипла к спине. Усилием воли он подавил панику и, выбрав направление, свернул в другой коридор - тот, на чьих стенах виднелись полустёртые меловые крестики. Толстый слой перьев на полу и мелкие трубчатые кости указывали на то, что здесь ощипывали и ели голубей, но следов от костра в каминах не нашлось. Кто бы ни обитал в этом крыле, разводить огонь он не стремился. И в каком-то смысле Лесли его понимал. Дом не выглядел огнеупорным, хоть за века и успел пережить десятки пожаров, - любая искра могла привести к катастрофе.
Она, может, и привела бы, но пользоваться зажигалкой он не стал - к бьющему в нос аммиачному запаху явно примешивался запах одоранта[3]. Это мог быть обман обоняния, однако взрывать и без того потрёпанный Дом не хотелось. Не хотелось и тыкаться в углы, как слепой котёнок. Но фонарь потерялся: то ли во время обрушения, то ли во время драки - теперь полагаться приходилось на одни инстинкты. Бредя вдоль стен, как привидение, он уже и не помнил толком, откуда пришёл, и с каждым шагом чувствовал себя всё неуверенней и неуверенней. То и дело возникало ощущение, что за ним следят; то и дело живот бурчал от голода, напоминая о том, что пища, принятая утром, уже переварилась. Да и зверский холод давал о себе знать - кости, казалось, заиндевели изнутри. А выход всё никак не находился, как не находился мистер Уильямс со сбежавшим парнишкой.
- Ау! Есть тут кто-нибудь? - он отчаялся до такой степени, что обрадовался бы и каннибалу. Слишком уж пугала перспектива умереть от голода в запутанном лабиринте - наедине с самим собой и отбрасываемыми ловцами тенями. Забываясь, он почти видел, как потолок падает на голову и как очередной посланный на смерть полицейский с брезгливостью изучает его останки. Бесконечный цикл продолжался: Дом по-прежнему, как и много лет назад, будто адские жернова, перемалывал человеческие кости. И уже как-то неясно было: само по себе здание зло или есть в нём кукловод, дёргающий за ниточки. - Мистер Уильямс? Кто-нибудь? Отзовитесь!
Острое чувство дежавю не оставляло в покое. Он уже ходил так по коридорам особняка и точно так же взывал к совести преступника, в чьей реальности теперь начинал сомневаться. Но тогда жалкие пять патронов создавали хоть какую-то иллюзию безопасности, и ловцы снов, хоть и выглядели зловеще, всё же говорили о том, что Дом обитаем. Сейчас же... Сейчас он не видел и намёка на существование разумной жизни. Не видел, но продолжал идти вперёд, открывая двери в отчаянной попытке найти кого-то. Дверь, ещё одна... Он остановился лишь тогда, когда увидел незапертую комнату - и то не сразу поверил в свою удачу. Дотронулся до ржавой, мокрой ручки, надавил на неё и замер, боясь того, что может обнаружить внутри. Гниющий труп? Приносящих кровавую жертву каннибалов-сектантов? Или самого себя, поломанного и искажённого в отражении зеркал?
Ничего не произошло. Никто не выпрыгнул из-за угла, и никто не выстрелил в спину. Всё, что он увидел: пыхтящий генератор, электрическую плитку и стоящий на зарядке мобильник старой эпохи. Никаких следов разрухи, никаких следов Извержения - комната словно застыла во времени, задержавшись в той счастливой поре, когда небо не сыпалось на землю грязным конфетти, и полиция не убивала стариков прямо на улице.
- Эй, есть кто? - едва дотронувшись до лампы, он одёрнул руку - горячая. Значит, включена давно и тот, кто обитает в комнате, энергию не экономит. Неужели ни разу не бывал в Городе, где блэкауты[4] событие настолько привычное, что уже и не злишься на него? Подумать над этим не успел: в ванной вдруг что-то зашуршало, и он, совсем позабыв о том, что держит нож, нырнул за дырявую ширму. Пожалел об этом сразу, но переместиться в более надёжное укрытие уже не смог - из ванной вышел полный мужчина в халате, и щелчок замка поставил жирную точку в планах незаметно выбраться и броситься наутёк. Зажав нос, чтобы не чихнуть от поднявшейся в воздух пыли, Лесли не решился даже переместиться поближе к выходу - замер, чувствуя, как коченеют суставы, и как по позвоночнику крупными каплями катится пот. А незнакомец, как назло, подошёл ещё ближе и теперь стоял практически напротив ширмы. К счастью, спиной, но что-то подсказывало, что скоро он повернётся. И, ощущая биение сердца во всех частях тела сразу, Лесли боялся и представить, что случится тогда.
В глубине души понимал: ничем хорошим промедление не закончится. Но нападать первым опасался, хотя видел, прекрасно видел, что древний, 357 калибра, магнум лежит достаточно далеко - незнакомец ни за что не успеет до него дотянуться. Но это не помогало - каждый раз, готовясь к прыжку, пасовал. Боялся неудачно схватить противника, боялся выронить нож... Простое действие по сложности походило на прыжок в бездну, и он подозревал, что скорее выдаст себя, чем набросится на ничего не подозревающего, расслабленного человека. Спонтанные решения давались проще - когда мысли о последствиях не забивали голову, они не беспокоили. Теперь же, после убийства потенциальных каннибалов, он не мог заставить себя защищаться и стоял недвижимо, сверля взглядом блестящий от пота затылок врага. Секунда, две, три... Время застывало, как муха в янтаре.