Уильямс остался стоять там, где и раньше, и на его обычно равнодушном лице одна за другой рождались отголоски эмоций. Тревога. Нетерпение. Раздражение. Они смешивались в сумасшедший коктейль.
И коктейль этот горчил.
- Ах, милый, не обращай внимания, - старушка села рядом, и от неё дыхнуло ванилью, корицей и чем-то мягким, навевающим мысли о сдобной булочке. - Всё проходит. Готова спорить, чем несколько лет ты и не вспомнишь обо всей этой... ситуации. Если, конечно, доживёшь, - она опять дробно рассмеялась, прикрывая полный белоснежных крошечных зубов рот. - Шучу! Я буду беречь тебя, как драгоценный алмаз. По крайней мере, до тех пор, пока ты не передашь кое-что дорогуше Нэшу. Видишь ли, мальчик мой, я «похитила» тебя всего с одной целью. Дорогуша Нэш никогда бы не послушал меня, вздумай я обратиться к нему напрямую, но если я расскажу кое-что тебе... он обязательно проявит любопытство. Он очень любопытен, мой дорогой мальчик.
- Неужели? - это вырвалось само, и он сразу уткнулся взглядом в стекло, мучительно краснея.
Старушка не обиделась, лишь хохотнула тихо.
- Да, по нему и не скажешь. Но поверь мне, я знаю Нэша уже не первый год, и мы... - она задумалась, видимо, подбирая слова. - Мы сближались так близко, что пару раз здорово обжигали друг друга. Хе-хе.
Он растерялся снова, машинально нажимая на кнопку поднятия стекла. К счастью, заблокированную.
- Разве вы не родственники?
- Мы? - старушка искренне удивилась, уставившись на него светло-голубыми, почти прозрачными глазами. - О нет, мы не родственники. Он шутки ради - очень глупой шутки, мой дорогой! - называл меня тётушкой, но это из-за... - она замялась, комкая перчатки, - это из-за моей излишней заботливости и любви. Я чересчур много позволяла ему в своё время. Разумеется, не из-за злого умысла, но... любовь слепа, дорогуша.
Он сморщил нос, соображая. Любовь платоническая? Любовь страстная? Любовь супружеская? Всё это казалось бесконечно далёким, он никогда не задумывался над отношениями, целиком и полностью посвящая себя науке и рисованию. Естественная мужская потребность подавлялась, и он, сублимируя, не особо жалел об этом.
Зачем тратить время на ухаживания и капающий потом, отзывающийся стонами секс, когда есть наука?
- Я смутила тебя? - в проницательности старушка могла поспорить с Уильямсом. - Прости.
- Чем? - он постарался удивиться искренне, но получилось плохо.
- Глядя на Нэша, тяжело поверить, что кто-то может любить его, верно? - за окном промелькнули пепельные болота, машина ехала в направлении Дома. - И всё же я любила его. Люблю до сих пор. Хотя, - она повернулась к окну, - это адски тяжело. Я забочусь об этом человеке, отдавая всю себя, кладя на алтарь всё, а он снова и снова отвергает меня. Поэтому пришлось прибегать к глупым, театральным методам. Хотя он, дурак, любит театральность. Иногда я думаю, что он рождён для сцены. А стал... Ох, кем стал, тем стал, - очередное болото, очередная пауза. - Тебе неинтересно это слушать, я не сужу. В конце концов, кто мы? Люди, которые при нормальных обстоятельствах никогда не встретились бы. Разные вселенные, разные мировоззрения... Но обстоятельства не нормальные, так что придётся меня выслушать. И для начала ты расскажешь мне о Доме.
Безапелляционные приказы обжалованию явно не подлежали, но вместо ответа он вздохнул и повернулся к старушке, краем глаза наблюдая, как стремительно за окном меняются декорации: от чёрных тонов к белым, как на дагерротипе[3]. Деревья, будки пропускных пунктов, скелеты машин... Машина выехала за пределы серого, пропитанного дымом и пеплом города, и ехали по главной трассе, на которой всё ещё виднелись покинутые со времён Извержения автомобили. Они навевали мысли о смерти - на некоторых рулях сохранились прикипевшие к пластику фрагменты костей. Собирающие трупы, как попало, уборщики отрывали части тел чересчур грубо.
Тогда он, молодой и неопытный, помогал анализировать останки. Определять по ДНК имена, фамилии.
Жизни этих людей умещались на одном бланке. Их не искали. Слишком многие погибли.
Целые семьи. Целые города.
- Я ничего не знаю, - он пробормотал это только для того, чтобы старушка перестала терпеливо ждать ответ. - Вам лучше расспросить об особняке мистера Уильямса. Он, определённо, знает больше, чем я.
Старушка откинулась на спинку кресла.