Er wusste, wie sie sich fühlen mussten — zahlenmäßig hoffnungslos unterlegen und eigentlich gar nicht gefechtsbereit.
Seine eigene Flotte hatte sich mit einer ganz ähnlichen Situation konfrontiert gesehen, als sie das letzte Mal in Lakota gewesen waren.
Von den fast achtzig Schlachtschiffen und Schlachtkreuzern der Syndiks, denen die Allianz-Flotte im Lakota-System gegenübergestanden hatte, waren in dem anschließenden Gefecht mindestens sechs Schlachtschiffe und zehn Kreuzer zerstört worden. Die Allianz-Sensoren hatten zudem die Zerstörung von zwanzig Schweren Kreuzern sowie von Dutzenden Leichten Kreuzern und Jägern registriert. Zahlreiche Syndik-Schiffe waren darüber hinaus schwer beschädigt worden, was der Audacious, der Indefatigable und der Defiant zu verdanken war, die bis zum letzten Atemzug gekämpft hatten. Die in dieser Ab-wehrschlacht beschädigten Schiffe waren von den Syndiks hier zurückgelassen worden, als der Rest der Flotte die Verfolgung der flüchtenden Allianz-Schiffe aufgenommen hatte.
Zu der großen Formation jener Schiffe, die dringend repariert werden mussten, zählten unter anderem vier Schlachtschiffe, sieben Schlachtkreuzer sowie dreizehn Schwere Kreuzer. Zu diesem Verband versuchten jetzt nicht nur die beiden gefechtstüchtigen Schlachtschiffe der Wachformation, sondern noch ein weiteres Schlachtschiff, zwei Schlachtkreuzer und drei Schwere Kreuzer zu gelangen, die allesamt etliche Treffer hatten einstecken müssen. Um sie herum schwirrten Dutzende Leichte Kreuzer sowie Jäger, die eigentlich auf dem Weg in die Reparaturdocks gewesen waren und die nun versuchten, sich der kleinen Widerstandsbewegung ihrer Kameraden anzuschließen.
Er ließ die Kursvektoren durchrechnen und kam zu dem Ergebnis, dass durch den Zusammenschluss dieser Schiffe eine zwar schwache, aber nichtsdestotrotz gefährliche Flotte entstünde. Angesichts der zu überwindenden Entfernungen und der Schäden an ihren Antriebsaggregaten konnten diese Schiffe jedoch nur in mehreren kleinen Wellen eintreffen, solange sie sich nicht zurückzogen und den Versuch unternahmen, sich mit mehr Abstand zur Allianz-Flotte zu formieren. Dadurch aber würden sie Gearys Schiffen freie Bahn lassen, um den großen Verband in Stücke zu reißen. Zwar würden die Syndiks damit ein wenig Zeil schinden können, doch die würde nicht ausreichen, um der Vernichtung zu entgehen, es sei denn, die Verfolgerflotte tauchte früher im System auf, als es Geary recht sein konnte.
Zwei Schlepper hatten sich nur drei Lichtminuten vom Sprungpunkt entfernt mit einem zerschossenen Schweren Kreuzer abgemüht, der das Pech gehabt haben musste, länger als alle anderen darauf zu warten, dass er endlich abge-schleppt wurde. Da es nun keine Hoffnung mehr gab, vor den Allianz-Schiffen zu entkommen, gaben die Besatzungen in aller Eile ihre schwerfälligen Schlepper auf, die in hektischem Tempo Rettungskapseln ausspuckten. Auch aus dem Schweren Kreuzer wurden Rettungskapseln ausgestoßen, mit denen die Bergungscrew die Flucht ergriff.
Die Allianz-Zerstörer Jinto und Herebra erreichten die Schlepper als Erste und zerschossen sie aus nächster Nähe mit ihren Höllenspeeren, bevor sie den Kurs änderten und ihr nächstes Ziel anflogen. Direkt hinter ihnen zogen die Contus und die Savik sowie die Leichten Kreuzer Tierce, Ward und Lunge oberhalb und an Backbord an dem aufgegebenen Schweren Kreuzer vorbei, der von Höllenspeeren durchbohrt wurde und in mehrere große Trümmerstücke zerbrach. »Mal sehen, ob sie das auch noch bergen wollen«, meinte Geary.
»Und noch einer«, merkte Desjani mit strahlender Miene an, als ein einzelner Leichter Kreuzer, der von seiner Crew aufgegeben worden war, ebenfalls unter dem Beschuss durch ein halbes Dutzend Allianz-Zerstörer kollabierte.
Plötzlich kam Geary eine Idee, und er gab den Befehclass="underline"
»Ocrea, sammeln Sie ein paar Rettungskapseln von diesem Schweren Kreuzer ein. Ich will wissen, was uns die Crew da-rüber verraten kann, wie lange es gedauert hat, bis die anderen Schiffe sich an unsere Verfolgung gegeben haben. Und ich will wissen, was sie uns sonst noch Nützliches erzählen können.« Als Schwerer Kreuzer verfügte die Ocrea zwar nicht über Verhöreinrichtungen wie die an Bord der Dauntless, aber er hatte jetzt keine Zeit, die Gefangenen auf ein größeres Schiff zu bringen, um sie dort zu verhören. Es war zu hoffen, dass die Syndiks von dem plötzlichen Auftauchen der Allianz-Flotte und der Zerstörung ihrer Schiffe so unter Schock standen, dass sie alles ausplauderten, was sie wussten.
Inzwischen war der Zeitpunkt gekommen, um den Einsatzplan an die Reaktionen der Syndiks anzupassen. Die in erster Linie defensiven Maßnahmen des Gegners hatten es ihm sogar noch leichter gemacht. Da einige Syndik-Schiffe sich zu einer größeren Formation zusammenschlossen, konnten auch die Allianz-Schiffe geschlossen vorgehen, die zuvor gesondert jedes einzelne Ziel hätten ansteuern sollen. Geary stutzte beim Blick auf sein Display, da die feindliche Flotte der beschädigten Kriegsschiffe auf einmal den Namen »Verlustflotte« trug.
Ihm war bekannt, dass die taktischen Systeme feindlichen Formationen automatisch Namen gaben, doch es wunderte ihn, dass das System gerade diese Bezeichnung gewählt hatte, anstatt sie einfach allgemein »Flotte Alpha« zu nennen. Irgendwie hatte es für ihn immer etwas Beunruhigendes, wenn automatisierte Hilfssysteme eine Spur zu menschlich agierten.
Er würde nichts Ausgefallenes versuchen, was unnötig viele Flugmanöver erforderte. Es genügte, die Unterformationen zu lockeren größeren Gruppen zusammenzuführen, die direkt über die größte Syndik-Flotte — die Verlustflotte — hinweg-fliegen konnten, um anschließend die nicht ganz so sehr in Mitleidenschaft gezogenen Kriegsschiffe zu beschießen, die sich zu formieren versuchten. Danach würden sie sich die beiden Schlachtschiffe vornehmen können, die sich von der Wachflotte abgespalten hatten. »Was halten Sie davon?«, fragte er an Desjani gewandt.
"Mit angespannter Miene begutachtete sie seinen Plan.
• Eine Reihe von Salven gegen die Verlustflotte, um die Waffen der Syndik-Kriegsschiffe auszuschalten, die noch funktionstüchtig sind? Sie wollen sie nicht sofort zerstören?«
»Erst wenn unsere Hilfsschiffe die Vorräte der Reparaturschiffe geplündert haben. Ich will nicht riskieren, dass uns die Trümmer der zerschossenen Kriegsschiffe in den Weg kommen. Wir können ihnen immer noch den Rest geben, wenn wir haben, was wir wollen, und wir die Flotte hinter uns zurücklassen. Dann sind vier unserer Schlachtschiffe bei den Hilfsschiffen.«
Desjani nickte. »Selbst die Dritte Schlachtschiffdivision sollte in der Lage sein, feindliche Schiffe außer Gefecht zu setzen, deren Systeme komplett ausgefallen sind. Aber Sie müssen ein paar Schlachtschiffe oder Schlachtkreuzer mehr bei der Formation belassen, zu der die Hilfsschiffe gehören.«
»Warum? Ja, die Warrior hat man erneut zusammengeschossen, aber die Orion und die Majestic können sich zur Wehr setzen, und die Conqueror ist ebenfalls in guter Verfassung. Ich rechne die Conqueror mit dazu, weil sie zur gleichen Division gehört. Diese vier Schlachtschiffe sollten in der Lage sein, mit allem zurechtzukommen, was sich irgendwie durch den Rest der Flotte mogeln könnte.«