В декабре 1979г. Андропов и Устинов безответственно втянули советские органы госбезопасности и армию во внутренний конфликт в Афганистане. В своей книжке Рой Медведев прилагает большие старания, пытаясь доказать, будто это Брежнев, а не Андропов, повинен в принятии соответствующих решений. Он даже придумал для этого Брежневу звание верховного главнокомандующего. Мол, как верховный Брежнев приказал. Честно признаюсь, никогда не слышал, что Брежнев был верховным главнокомандующим. Председателем Совета обороны — да, но верховным? Историк, по-моему, путает Брежнева с Ельциным. Это никогда не служивший Ельцин был верховным главнокомандующим, одновременно военным дирижером, палачом Советской власти и пропойцей. У Брежнева на такое обилие важных дел просто рук бы не хватило. А что касается вопроса "кто виноват в Афганистане?", то представим себе ситуацию: Брежнев хочет воевать, а Андропов с Устиновым нет. И что, была бы тогда война? То-то и оно, что ни в коем разе. Поэтому зачем историку зря поднимать пыль в архивах. Характерно, что на известном заседании ПБ от 12 декабря 1979г., принявшем формальное решение о вводе ограниченного контингента советских войск в Афганистан, глава Советского правительства Косыгин, единственный, кто ещё мог возражать Андропову, отсутствовал.
***
Новый состав политбюро, избранный в марте 1981 г. по итогам очередного съезда КПСС, показал, что хлопоты Андропова по его корректировке не прошли даром.
Правда, число его сторонников увеличилось всего на одного человека, на Горбачева. Зато ряды противников стали не только реже, но и "жиже", в смысле их реального политического веса: Гришин, Кириленко, Кунаев, Пельше, Романов, Суслов, Тихонов, Черненко, Щербицкий. Самостоятельными фигурами в этом раскладе были только Кунаев и Щербицкий, но они предпочитали держать дистанцию от кремлевских интриг. Группа Косыгина ликвидирована, а нового премьера, 76-летнего Тихонова, в расчет можно было не принимать. О 82-летнем Председателе КПК при ЦК КПСС Пельше и говорить не приходится. Да и остальные были не более чем высокопоставленными партийными чиновниками. Между тем после начала афганской кампании политическое влияние Андропова в сочетании с Устиновым неизмеримо выросло. Не будет ошибкой сказать, что уже в это время реальная политическая власть в СССР оказалась практически полностью в руках высших иерархов КГБ и армии.
В январе 1982г., успешно пройдя плановую диспансеризацию, одномоментно скончался на руках людей Чазова Секретарь ЦК Суслов. Андропов перебрался в ЦК на его место, совсем близко к креслу генсека. Это был исключительно опасный трюк. Ведь в новой роли Юрий Владимирович формально утратил связь с главным источником своей силы — с центральным аппаратом КГБ, где новым Председателем стал Федорчук, человек Щербицкого. Но, похоже, за 18 лет руководства Андропов сформировал в бездонных недрах этого ведомства свой личный "эскадрон", который свято хранил верность своему создателю и во время его краткосрочной отлучки.
Пост так называемого второго секретаря, который занял в ЦК Андропов, был далеко не самостоятельным. Правда, по традиции, он давал право на руководство работой Секретариата, но повестки заседаний Секретариата утверждал генсек; он же, как правило, подписывал и принятые Секретариатом решения. Часто также пишут, будто в ЦК Андропов, подобно Суслову, руководил идеологией. Это неверно. Круг обязанностей каждого Секретаря ЦК определялся решением Политбюро в зависимости от конкретной ситуации. С приходом Андропова руководство одним из трех ведущих отделов ЦК, Отделом пропаганды, было оставлено за Черненко. Два других ведущих отдела, Организационный и Общий, традиционно "замыкались" на генсека, а в рабочем режиме за ними присматривал также Черненко. Так что Андропову была определена весьма узкая сфера деятельности, по сути, одни международные отделы. Однако как второй секретарь он имел привилегию председательствовать, по предварительному согласованию с генсеком, на заседаниях Политбюро в случаях, когда генсек был болен или находился в отпуске.
Словом, в этот момент позиции Андропова оказались слабы, как никогда. Соответственно его противники в ПБ усилили нажим на генсека, и чаша весов в борьбе за власть стала склоняться в пользу Щербицкого. Накануне ноябрьских праздников Брежнев по телефону устроил Чазову допрос с пристрастием о состоянии здоровья Андропова. Пообещал после праздников к этой теме вернуться. Юрий Владимирович страшно занервничал. На конец ноября планировался очередной Пленум ЦК. На нем ожидались важные кадровые перестановки. В Орготделе узкая группа занялась подготовкой положения "О Председателе партии". Поговаривали, что на Пленуме этот статус обретет Брежнев, генсеком же станет кто-то другой.