Старею, второй раз за последнее время мысли витают вокруг дома, семьи. А ведь я никогда не знал, что такое настоящая семья — приют, улица, армия, собственно и женат я был недолго и ничего, кроме прилипшего прозвища Сухарь, от жены не получил, а так хотелось бы…
Вот в таком меланхоличном настроении я и зашел в каморку к Алуру. Увиденное повергло меня в шок. Алур валялся в дальнем углу на жалком топчане, с ног до головы укрывшись балахоном. Из-под балахона выглядывала жилистая рука, крепко сжимавшая двухлитровый, немного початый, бутыль самогона. Рядом валялась пустая тара, явно не из-под молока. Из угла несло таким перегаром, что у меня заслезились глаза, и я отшатнулся, сделав пару шагов к выходу.
— Алур, Алур… что ты наделал!? — с грустью прошептал я.
— А чего такое: нельзя уже в лавку за обновками сходить? — прозвучал голос мага за спиной.
Я обернулся, передо мной стоял Алур одетый в новый, довольно приличного качества балахон с цветными вставками, в руках резной, изящный посох. И самое главное — он был аккуратно причесан! Я, не глядя, нашарил на полу перевернутую табуретку, поставил ее и сел.
— Дружище, что стряслось! Откуда у тебя новая одёжка?
— Пустяки, я решил найти себе работу, а в таком рубище меня не взяли бы и в дворники, — Алур с усмешкой кивнул на старый балахон. — Пришлось попросить взаймы у знакомого в ломбарде, он как узнал, что я не пью уже два дня, сразу раскошелился на серебряный рилли. Надеюсь расплатиться с ним в скором времени.
— Понятно, — произнес я, — тебе идёт. А это что за тип? — я ткнул пальцем в сторону человека, лежавшего на топчане.
— Пф… — вздохнул маг. — Это мой товарищ по несчастью, к сожалению, мне пока не удалось избавить его от зеленого змия, но успехи уже есть! Раньше он выдувал по шесть литров в день, а сегодня осилил лишь четыре, смотри — третья бутылка лишь чуть-чуть отпита, — довольно провозгласил маг.
Я согласно кивнул, это, несомненно, успех. Подумалось: неужели Алур пил наравне с этим алкоголиком? Алур заметил оценивающий взгляд и, догадавшись, о чём думаю, недовольно буркнул:
— Не смотри на меня так. Что было, то прошло — я теперь в завязке. Надоело чувствовать себя последней свиньёй. Сам вылез и мужика на топчане вытащу. Давай ингредиенты, я все сделаю, как договаривались, но это займет время, часа три, не меньше.
— Бери, — сказал я, протягивая магу покупки. — Три часа? Это долго. Тогда я пошел домой, тоесть в контору.
— А зачем? — удивился Алур. — Давай лучше со мной посидишь, будешь ассистентом?
Я почесал голову.
— Алур, я в магии разбираюсь, как свинья в апельсинах. Как бы худа не вышло…
— Ничего, трус не играет в…, проклятье, не помню, как там эта игра называлась! — разозлился маг.
— Какая игра?
— Да сам не знаю. Помнишь, я тебе рассказывал, что побывал в одном мире, где картина «Чёрный квадрат» пользуется огромным успехом?
— Ну, помню.
— Так вот с той поездки привязалась ко мне одна песенка, никак из головы её выбросить не могу.
— Бывает, — хмыкнул я. — Насчёт ассистента это ты серьёзно?
— Вполне! Главное, делай то, что я говорю, и ничего не путай.
Мне стало интересно, и я согласился вовлечь себя в эту, показавшуюся такой увлекательной, авантюру. На самом деле всё оказалось весьма прозаичным. Тип на топчане храпел, а я под руководством мага разжигал огонь в маленьком очаге, отапливающем каморку Алура. Маг извлёк на свет белый огромный котёл, покрытый сантиметровым слоем сажи.
— Не ожидал, что всё так запущено. Гэбрил, тебе придётся надраить его до блеска, иначе я не гарантирую чистоту опыта.
— Замечательно! Может тебе ещё и полы тут помыть?
— Было бы не лишним, но эту почётную обязанность я доверю типу, что сейчас занимает мой топчан. Как только проснётся, пусть сразу берёт тряпку в зубы. Гэбрил, не отвлекайся, займись делом.
Я взял котёл, взгромоздил на колени и стал начищать песком, при этом ворча под нос. В армии мне частенько приходилось получать наряды вне очереди, так что приобретённый опыт оказался весьма кстати. Спустя полчаса котёл сиял как новенький.
Маг взял его в руки и оценил мои старания по достоинству.
— То, что надо, — прокомментировал он, разглядывая отражение на зеркальном дне котла. — Теперь засыпай в него то, что принёс.
Перемешанные жиры акулы и черепахи, маточное молочко пчел, толчёный корень шушпанчика представляли на редкость вонючую смесь. Даже спавший дотоле мертвецким сном алкаш, заёрзал на месте, не вытерпел и продрал заспанные зенки.
— Мужики, что тут у вас творится? Дышать невозможно, — пожаловался он.
— За собой следи, — буркнул маг. — Давай вставай, уборку будешь делать.
Мужик подавленно крякнул, но всё же встал и взялся за тряпку. Мы с магом тем временем сидели, зажав носы, и наблюдали за метаморфозами, творящимися в кипящем котле.
— С шушпанчиками повезло, — глубокомысленно заметил маг. — Свежие попались.
— Угу, — согласился я, хотя не имел ни малейшего понятия, чем отличаются свежие шушпанчики от несвежих.
Спустя четверть часа жидкость в котле стала пахнуть не столь отвратительно, а может носы притерпелись. Маг склонился над варевом и прошептал несколько слов, в ответ из котла рванулся острый язык пламени, лизнул потолок и тут же погас.
— А теперь самое главное, — тихо сказал маг. — Только вам придётся удалиться.
— Это почему? — удивился я.
— Потому, что ваш разум недостаточно крепок, и я не хочу рисковать, — довольно туманно пояснил маг.
Ладно, доверимся его профессионализму. Я забрал протрезвевшего к тому моменту мужика и вышел с ним наружу. Маг аккуратно прикрыл за нами хлипкую дверь и бросил через маленькую щёлочку:
— Гэбрил, побудь в коридоре часик, а потом приходи. Майк, ты можешь идти домой, на сегодня лечение закончено.
Тип, спавший на топчане, простился и ушёл к себе. Тогда я ещё не знал, что в скором времени судьба снова сведёт нас при весьма неприятных обстоятельствах.
«Интересно, ждут ли его дома жена и дети? — невольно подумал я и приготовился к мучительному ожиданию.
Каморка Алура располагалась под лестницей, и мимо не раз проходили субъекты с самой подозрительной наружностью. Многие из них бросали в мою сторону оценивающие взгляды, поэтому я расправил плечи, насупился и принял угрожающий вид, да такой, что самому стало страшно. Маленькая военная хитрость подействовала, и я сумел благополучно пережить час в ожидании конца магических опытов.
Наконец, дверь приоткрылась, в образовавшийся проём выглянула голова мага. Он посмотрел по сторонам, заметил меня и буркнул:
— Порядок, Гэбрил. Можешь входить.
Я не преминул воспользоваться приглашением и сорвался с места со скоростью гончей, взявшей заячий след. Внутри ничего не изменилось, разве что огонь в очаге потух, а жидкость, дотоле кипевшая в котле, успокоилась и приняла иссиня-чёрный цвет. Запах, правда, всё равно остался прежним — довольно мерзким и режущим нос словно бритва.
— Выкладывай, Алур, — нетерпеливо попросил я.
— Буду говорить коротко, но по существу, — предупредил маг. — Барона действительно убили, тут призрак не солгал. Так же он прав в том, что будет вынужден скитаться по земле до тех пор, пока не найдут убийцу.
— Проблемы призрака меня сейчас интересует мало, — сказал я. — Лучше объясни, каким образом барона лишили жизни?
— О, вот это как раз самое интересное. Барон был отравлен, причём не банальным ядом, вроде мышьяка или цианистого калия, какой обычно применяется отравителями. Нет, злоумышленники воспользовались очень редким снадобьем, имеющим многовековую историю. И создали его не кто иные, как эльфы!