— Молодцы, нечего сказать, — заметил я. — Свалили на других и теперь довольно потираете руки.
— Гэбрил, не надо так говорить. Скажи, люди в подобной ситуации поступили бы иначе?
Хороший вопрос, на тысячу золотых рилли тянет, а то и больше. Наши правители за всю историю королевства успели наломать столько дров, что по сравнению с ними эльфы невинны, как ягнята.
— Не обижайся, Лигрель. Люди ничуть не лучше.
— Вот видишь!
Успокоившийся Лигрель продолжил:
— Услуги хиджи стоят дорого, зато результат превосходит все ожидания. Заплатите деньги и спите спокойно, они обязательно устранят того, на кого вы точите зуб.
— Может быть, подскажешь адресок какого-нибудь хиджи — лейтенант Морс давно сидит у меня в печёнках?
— Не стоит шутить с опасными вещами, Гэбрил. Думаю, что один из хиджи долго сидел у тебя на хвосте, но ему не платили за твоё убийство. Возможно, пока… Ты почти застиг его на месте преступления, и он постарался убрать тебя, чтобы не быть схваченным.
— Как только поправлюсь, то обязательно куплю копу, что спугнул этого хиджи, большую коробку пончиков.
— Всё шутишь? — укоризненно произнёс Лигрель. — Мы волновались, переживали, а ты не успел в себя прийти, как снова принялся за шуточки.
— Прости, друг, — извинился я. — Давай спишем это на нервы. Вот завершу расследование, сгоняю на курорт, поправлю здоровье, и тогда ты меня не узнаешь.
— Вряд ли, — губы Лигреля растянулись в иронической усмешке. — Горбатого могила исправит, но тебе даже она не поможет.
— Не стану спорить. Так ты думаешь, что за мной пустили кого-то из хиджи?
— Да, я подозреваю, что за тобой уже давно была установлена слежка.
— Понятно, кто-то пронюхал о расследовании и принял меры; правда, я ничего не почувствовал.
На самом деле я бы мог этого и не говорить по вполне очевидным причинам. Не верьте тем, кто будет бахвалиться, что якобы сразу почует за собой слежку. Если по вашему следу идёт профессионал, вы никогда ничего не почувствуете и не узнаете, если только преследователь этого не захочет. Хиджи — профи и нет ничего удивительного, что их присутствие не было обнаружено до последнего момента, когда им пришлось убрать Никавери. Зачем — другой вопрос. Если буду знать на него ответ — половина дела сделана, а так мне пока приходится топтаться на одном месте, даже не знаю, за что ухватиться дальше. Единственная зацепка привела расследование в тупик.
— Ладно, — согласился я, — пусть за мной шёл хиджи, но как он сумел проникнуть в ночной клуб? Вряд ли у него была клубная карточка, а обойти охрану, не подняв паники, не возможно.
— Для тебя — невозможно, для хиджи — пара пустяков. Помнишь, как во время войны, мы перебили всех ваших магов?
— Кто же этого не помнит?
Да, тогда эльфийские стрелки сумели нанести людям невосполнимый урон. В живых, по воле случая, остался лишь Алур, и, не забывайте, что с ним стало в итоге.
— Как ты думаешь, что нам помогло? — глаза эльфа сузились и превратились в две крохотные щёлочки.
— Откуда мне знать? Думаю, что в вашем шкафу лежит много разных скелетов.
— Этот один из них. Дочка тебя учила кое-каким приёмам клеста?
— Да, правда она считает, что мастера из меня не выйдет. Я не спорю.
— И правильно делаешь. Мы учимся клесту с пелёнок. Но клест — это не просто набор приёмов самозащиты, это целая философия.
— Лигрель, дружище, не говори при мне о философии. Не забывай, что я на больничном, выражайся проще.
— Я уже и так проще некуда!
Ого! Кажется, невозмутимый приятель рассердился. Никогда не видел Лигреля таким. Я решил слегка притушить пламя его гнева.
— Лигрель, прости, если я говорю что-то не так. В конце концов, кто из нас раненный: ты или я?
— Ты. А тебе тогда точно по голове не перепало? — с притворным участием осведомился эльф.
— Очень смешно. Решил с меня пример брать?
— Я лучше застрелюсь! — скривился эльф. — Впрочем, мы отклонились. Я продолжу?
— Валяй! — разрешил я.
— Лучшие бойцы клеста умеют отводить глаза противнику, — начал говорить Лигрель, но я его тут же перебил:
— Магия?
Лигрель досадливо отмахнулся:
— Нет, не магия. Скорее интуиция. Возможно, я подобрал неправильный термин, но это не важно. Попробую объяснить на пальцах: мастер клеста умеет уходить из поля зрения противника, словно выпадать, перемещаясь туда, куда враг не смотрит — в мёртвую зону. Таким образом, может создаться впечатление, что никого рядом нет, хотя на самом деле мастер клеста находится поблизости, но ничем не выдаёт своего присутствия. Если охранник был один, хиджи просто мог незаметно прошмыгнуть мимо, используя принцип мёртвых зон. Это искусство помогло нашим стрелкам пробиться в ваш лагерь и истребить всех магов.
— Я всегда знал, что вы — эльфы опасные типы. Сейчас убедился в этом ещё раз.
— Вот видишь, мы тебя не разочаровали, — резюмировал Лигрель. — А теперь слушай о том, что произошло за то время, пока мы поили тебя с ложечки микстурой Алура.
Лигрель начал говорить, а я постоянно ловил себя на мысли, что думаю, только о том, как бы почесаться — уж больно сильно зудело плечо. Помню, как во время службы в джунглях, многие подхватили чесотку и провели немало «приятных» минут, но она даже в сравнение не шла с зудом, охватившим правое плечо.
Я оттянул повязку и своими глазами увидел, что рана затянулась, остался лишь небольшой рубец нежно розового цвета. Чесаться там совершенно нечему. Видимо организм не верил всяким волшебным отварам и продолжал лечить уже исцеленную рану. Дни, проведенные на «больничной койке», пошли на пользу.
Стоит отметить, что меня угораздило свалиться с копыт в довольно непростой период для королевства, хотя начиналось всё очень даже ничего. Старший сын короля, герцог Де Бриль, сочетался законным браком с дочерью владыки султаната Бихара. Бихар — наши хорошие соседи, небольшая страна, граничащая с нами на северо-востоке. Правит там султан, не помню как его имя, что-то по-восточному заковыристое и трудно произносимое, язык сломаешь. А уж перечень титулов, какими себя наградил этот владыка, займёт не одну страницу убористого текста. Главное — то, что султан проводил дружественную политику, а его войска помогали сдерживать кочующие племена, норовившие ворваться на территорию королевства. Узы брака между двумя правящими династиями должны были скрепить дальнейшую дружбу стран. К тому же, говорят, что дочка султана — писаная красавица, и герцог заочно влюбился в неё без памяти, едва увидев портрет красотки, привезённый делегацией сватов из Бихара. Насколько изображение соответствует реальности, не знаю: вдруг султанские живописцы слегка приукрасили образ луноликой Айни-биби? Восток есть восток, хитрецов там всегда хватало. Возможно, герцога ждало разочарование, но отменять свадьбу в любом случае было уже поздно: сам король прибыл в столицу Бихара, чтобы взять организационные приготовления в свои руки.
Три дня эта тема была основной для всех газет королевства, на четвёртый день интерес к ней упал — на передний план выдвинулось другое, не менее громкое событие. Одно из главных лиц в стране — Главный Казначей, попал в засаду. На его телохранителей налетели таинственные существа, чьи лица скрывались за маской, зато острые эльфийские уши были дерзко выставлены на всеобщее обозрение. Хотя Главного Казначея охранял отряд, численно превосходивший нападавших в десять раз, эльфы расправились с ним играючи, лишь трое солдат спаслись от эльфийских стрел и лёгких мечей. Самого вельможу ограбили и убили. Затем по столице прокатилась волна драк, грабежей и убийств… и все это среди бела дня на глазах у десятков и сотен горожан. И каждый раз фигурировали эльфы в масках.