— Простите, — удивился гном, — но вы ведь сами человек, почему не присоединяетесь к своим сородичам?
— Наверное, потому, что я действительно человек, — ответил я, и гном с понимающим видом подмигнул.
У многих собравшихся возле моста было оружие. Эльфы готовили луки, гномы принесли топоры и гигантские молоты и облачились в кольчуги, илоны, чьё число росло с каждой минутой, сидели кружком, рядом стояли поставленные пирамидкой копья. Хмурые лица, тихие разговоры, напряжение нагнеталось с каждой минутой.
С противоположной стороны моста начали доноситься какие-то выкрики, послышался нарастающий шум толпы. Людская волна приближалась. Пора бы уже и мост поднимать.
Я направился к инженерной будке, управляющей гигантскими створками мостовой конструкции. Надо было предупредить о приближающейся опасности — ещё немного и будет поздно. Я открыл дверь и осторожно заглянул в проем: посторонних в такие места пускать не любят, надо быть начеку. Кто его знает — вдруг местные умельцы подготовили для непрошеных посетителей какой-нибудь сюрприз? Гномы они ведь на все руки мастера и уж если смастерят пакость, то по последнему слову науки и техники, а значит, шансы убиться или покалечиться весьма велики.
В помещении бегало несколько гномов, размахивая руками и галдя на своем непонятном наречии. Странно, с чего бы тут взяться такому переполоху — суета не свойственна этому солидному и обстоятельному народу. А в инженерной будке творился настоящий бедлам, я глазам не поверил.
Гномы в засаленных спецовках носились, сломя голову, лишь старший инженер — коренастый, впрочем, как и все его соплеменники, с длинной растрёпанной бородой (сейчас уже не так часто встретишь гнома с длиннющей бородой, до колен, мода нынче диктует коротко подстриженные бороды) спокойно восседал на кресле возле огромного стола, утыканного приборами, рычажками и другими странного вида вещами загадочного назначения.
Очевидно, из-за суматохи никому до меня не было дела. Тогда я набрался храбрости и рискнул протиснуться в помещение, чтобы поговорить с начальником. Тут меня кто-то пихнул в спину, удар был такой силы, словно в спину засадили заряд картечи, и я буквально влетел в будку. В помещение ворвался ещё один гном, чумазый как негр, да и одежда его была вся измазана машинным маслом. Он бросился к сидящему за столом начальнику.
— Мастер Бруд, мастер Бруд! Ничего не получается, цепь центральной трансмиссии порвана! Распилена!
— Успокойся, Крил, этого не может быть. Цепь полфута толщиной, из того же сплава, что и центральный пролет моста. Ты ошибся — срочно выясни, в чем проблема. Я не могу поднять мост с пульта, возможно где-то провода коротит или контакты отошли.
— Мастер Бруд, какие провода, какие контакты! Я же вам человеческим языком говорю: вы не сможете поднять мост — цепь-то перепилена!!! Я проверил лично. Вот! — Крил залез в карман и достал горсть металлических опилок.
Мастер Бруд ахнул, но к его чести стоит отметить, что он не растерялся и среагировал мгновенно:
— Крил и еще кто-нибудь, несите запасную цепь со склада! — хмуро бросил мастер.
Один из гномов кинулся к выходу, Крил же медленно сел на пол обхватил голову руками и тихо заговорил:
— Верните Нидла! Я уже был на складе, мастер. Неужели, вы думаете, что я настолько глуп и самостоятельно не смог бы заменить цепь? Ее там нет, украли. Замок спилен. Это диверсия…
Все в будке замерли, и я вместе с ними — произошло худшее из того, что только могло произойти.
Мастер, побледнев, встал. Шум толпы нарастал. Уже был слышен топот множества ног — людская масса шла по железному пролету моста. Раздавались угрозы и проклятья в адрес эльфов, гномов и прочих нелюдей. Но спокойствие мастера поражало. Засучив рукава, Бруд произнес:
— Ну что же братья, берите свои молоты и выходите на мост. Мы не выполнили нашего долга — не подняли мост. Поэтому встанем в первых рядах. Пока мы живы, ни один бунтовщик не ступит в наш квартал с оружием в руках!
Все это время я будто завороженный стоял посреди комнаты, но потом опомнился. Надо отослать Лиринну подальше от моста! Я пулей вылетел из будки. Эльфийка стояла неподалёку, рядом с дверью, но к счастью пока не знала, что произошла диверсия, и мост не развести, а значит столкновение неизбежно. Её глаза, расширенные от удивления и ужаса, смотрели на середину моста, куда нахлынула вооруженная до зубов людская толпа. Она неукротимо надвигалась, но заводилы пока не отдавали приказа атаковать.
Меня кто-то окрикнул. Оглянувшись на реку, я увидел Спичку и еще пару подростков, сидевших в небольшой рыбацкой шлюпке — ребята явно украли лодку у кого-то из портовых рыбаков. Вот как Спичка добрался до острова! Это шанс! Я схватил Лиринну за руку и потащил за собой к спуску на воду. Спичка что-то сказал гребцам, и они направили лодку к нам, через полминуты шлюпка ткнулась носом в каменистую почву берега.
— Сухарь, давай сюда, с эльфийкой, в шлюпке еще есть место. Главное чтобы нас никто не заметил, а то потом мне не сдобровать, — Спичка был явно напуган. — Если наши узнают, что я помогаю остроухим — придушат, как котёнка.
Я перевёл взгляд на девушку и постарался говорить как можно убедительнее:
— Лиринна, это очень важно, послушай меня. Сейчас поднимут мост, — (если не соврать, она не уйдет), — но толпа жаждет крови, они так просто не разойдутся, будет драка. Погромщиков слишком много — нужна помощь гарнизона. Ты знаешь, где у них проходят учения?
— Да, в пригороде, но туда скакать целых два часа!
— У нас нет выбора. И шансов послать кого-нибудь кроме тебя, тоже нет! Прыгай в шлюпку! — выпалил я.
— А как же отец, мать?
— Я присмотрю за ними, не бойся, — я попытался вложить в слова максимум уверенности, и это почти подействовало.
— Но, Гэбрил…
— Быстро в шлюпку! — закричал я, а потом обратился к Спичке, который ждал моего решения:
— Достань ей лошадь, Спичка! Я тебе по гроб жизни буду обязан, парень!
Спичка кивнул и помог посадить Лиринну в шлюпку. Я ободряюще помахал руками, но эльфийка не ответила, словно ничего не видела перед собой, кроме колыхавшейся водной глади. Эх, девочка, девочка…
Как это ни странно, я даже повеселел, когда шлюпка отчалила, унося Лиринну в относительную безопасность, подальше от беснующейся толпы. Мысленно я пожелал ей удачи, сейчас от напарницы зависело много жизней, в том числе и моя.
Отрывистые команды Лигреля привели меня в чувство. Друг не терял времени даром и уже руководил подготовкой к первому натиску толпы, я бегом вернулся к мосту. Защитников было немного, несколько десятков гномов, примерно столько же илонов и с сотню эльфов. К несказанному удивлению, среди защитников я заметил и людей. Лица у всех были сосредоточенны, после известия о невозможности поднять мост, многие ушли к своим семьям. Оставшиеся знали, если толпа прорвется в жилые кварталы — погибнут почти все, дома спалят, а сражающихся в одиночку просто снесут.
Ветер задул сильнее. С моря, будто предчувствуя что-то страшное, начали наползать тучи, пытаясь скрыть от взгляда богов надвигающееся кровавое безумие смертных. Солнечный день померк, превратившись в сумерки. В небесах заворчал, пока еще далекий гром. Природа или какие-то иные силы предостерегали людей от ошибки, но смертные всегда были слепы, гнев и жажда крови затмили рассудок.
Я бежал к немногочисленному, но ровному строю защитников Туземного Квартала. Полы плаща развивались под порывами морского бриза и мешали. Чтобы не запутаться во время боя, я расстегнул пряжку и рывком сбросил хлопающий плащ. Ветер тут же подхватил его, унося куда-то под мост. Немного запыхавшись, я подбежал к Лигрелю, который продолжал давать последние наставления защитникам. Получилось как-то само собой, что все, не сговариваясь, выбрали его в командиры.
— Лигрель мне нужно оружие! У меня нет даже дубины!
— А, это ты, Гэбрил, где Лиринна? Надеюсь, ты её отослал куда-нибудь в глубь Квартала…, — оторвавшись на секунду от распоряжений, произнес эльф.