Косой задумчиво почесал подбородок.
— Я бы, конечно, мог и сам пойти, но в нынешнем положении это как-то не очень уместно. Я ведь здесь как генерал в армии. Но, найти двух крепких парней, пока не проблема, даже в наше время, когда настоящие мужики постепенно уходят в историю. Ты Крокодила знаешь?
Крокодила я знал. Так звали парня, зарабатывавшего на жизнь подпольными кулачными боями — есть такое развлечение у столичной знати. Откуда он получил своё прозвище, меня не интересовало, главное, что у него были большие кулаки и напрочь отбитая голова — всё вместе идеальная машина для уличной потасовки и балласт в случае серьёзных неприятностей.
— Сойдёт, — кивнул я. — Кто второй?
— Зиги, он новичок, и его имя ничего тебе не скажет. Но у парня большое будущее, если его не убьют, конечно. Может в итоге меня заменит.
— Верю. Мне они нужны прямо сейчас.
— Сейчас?! — покачал головой Косой. — Где же я тебе их сыщу. Ну, предположим, Зиги обычно поблизости отирается, а вот с Крокодилом как быть? Я же его не пасу!
— Я подожду.
— Ну, жди, — сказал Косой и вышел из дома.
Насколько я понял, он, стоя на крыльце, окликнул одного из случайных прохожих. Здесь все друг дружку знали, и кем бы ни был прохожий, вряд ли у него хватило бы смелости перечить далеко не последнему человеку в Гильдии воров.
Через минуту Косой вернулся, как ни в чем, ни бывало, и предложил пропустить по второму стаканчику. Я не возражал, и время до появления первого из обещанных Косым помощников пролетело незаметно. Мы вспоминали времена бурной молодости, и пришли к общему знаменателю в вопросах стремительного падения моральных устоев в последнее время.
Зиги пришёл где-то через полчаса.
Молодой парень чуть повыше меня ростом, с едва прорезавшимися усиками и коротко стриженой шевелюрой, уважительно пожал руку Косому и выжидательно посмотрел на своего начальника, не зная, как ему нужно вести себя со мной.
— Это Гэбрил, — пояснил Косой. — Хороший человек.
Только тогда Зиги стиснул и мою руку. Однако хватка у парня была медвежья. Рука словно оказалась зажатой в тисках, и когда Зиги решил, что с меня хватит, я вздохнул с облегчением.
— А где Крокодил? — спросил Косой у Зиги.
— Должен прийти с минуты на минуту. Он с ребятами долги выколачивает.
Я мысленно пожалел того несчастного, которому сейчас приходится ой как несладко. Крокодил гуманностью не отличался, и все проблемы решал исключительно кулаками. В ряде случаев этот способ оказывался самым эффективным.
Крокодил не заставил себя долго ждать. На его плоском, похожем на блин, лице блуждала нагловатая ухмылка.
— Чего звал-то, Косой? Не успел с ребятами отпраздновать успешное завершение нашего безнадёжного мероприятия: ты меня прямо из кабака выдернул.
— Раз выдернул, значит надо, успеешь ещё в кабаке штаны протереть. Пойдёшь вместе с Гэбрилом к Жозефине. Будешь делать всё, что он тебе скажет.
Крокодил с наслаждением хрустнул костяшками пальцев.
— Чё, и её бить будем?
— Надеюсь, что не будем, — поспешно сказал я. — Никаких драк я не планирую.
— Жаль, — вздохнул Крокодил, — я бы ей вмазал. Девка так и напрашивается.
— Женщин бить некрасиво, — неожиданно вмешался дотоле молчавший Зиги.
— Ну, ты даёшь, — заржал Крокодил, и чуть было не поперхнулся от смеха. Прокашлявшись, он продолжил:
— Представляю, как тобой жена крутить будет!
— Тебе-то, какое дело?! — вспыхнул Зиги, задетый за живое.
— Всё ребята! — взорвался Косой, — Зла на вас не хватает. Валите отсюда вместе с Гэбрилом, да побыстрее.
Мы вышли на улицу. Надежды на то, что погода переменится, не оправдались. Вернее оправдались, но не так, как бы того хотелось: стало ещё холодней. Что будет к вечеру: неужели снег пойдёт?
— Слушай, а зачем тебе эта Жозефина понадобилась? — осведомился Крокодил. — Ведь других баб кроме неё полно, только свистни. Может, лучше в какой-нибудь кабак запрёмся, я сегодня при деньгах?
— Зато у меня с деньгами не очень, — сквозь зубы процедил я, — их надо ещё заработать, поэтому прогуляемся до Жозефины. Как только я утрясу свои проблемы, вы, парни, можете ступать на все четыре стороны.
— А мы то тебе, зачем понадобились? — заинтересовался Зиги. — Неужели без нас никак?
— Возможно, — уклончиво ответил я, и предложил парням указать дорогу до лавки мадам Жозефины.
Путь занял почти час. Компаньоны попались не особенно разговорчивые: Крокодил до сих пор дулся из-за того, что вместо тёплого бара оказался на холодной улице, а Зиги был слишком погружён в свои мысли, так что никто из нашей троицы ни словом не обмолвился до той самой поры, пока лавка мадам Жозефины не предстала перед нами во всей красе.
— Ну, что будем делать, шеф? — с иронией осведомился Зиги. — Мы на месте.
— Вы знаете, сколько у этой лавочки выходов? — спросил я.
— Здесь каждая конура имеет как минимум по два выхода, — произнёс Крокодил с таким выражением, словно открыл страшную тайну.
— Это я и без тебя знаю, — поморщился я. — А третий есть?
— Нет, — заверил Зиги. — Есть центральный вход — он перед нами и чёрный выход, сзади лавки. Там навалены ящики, но, не обращайте на них внимания: стоит только с той стороны поднажать, и они разлетятся по сторонам, открывая проход. Это сделано на случай полицейской облавы.
— И часто здесь бывают облавы?
— Не то, чтобы очень, но бережёного…
— Понятно. Тогда поступим следующим образом, — начал я, — ты Зиги с Крокодилом отправишься к чёрному входу, а я сунусь в центральный. Ваша задача не дать никому удрать.
— И только-то, — сплюнул Крокодил. — Стоило из-за такого пустяка нас беспокоить?
— Время покажет, — ответил я, не зная, насколько был прав в тот момент.
Глава 11
Настоящий маг Алур Краснощёкий жил в жуткой дыре, не имея ничего кроме долгов и кошмарного балахона, правда, потом он всё же сменил его на нечто более подобающее. Зато шарлатанка Жозефина владела собственной лавкой и выглядела вполне процветающей. У неё были маленький рост — чуть повыше средней гномихи, легкомысленные светлые кудряшки, аппетитная фигурка, миловидное личико куколки с чуточку вытянутым подбородком и большие глаза. Заглянув в которые, я сразу понял — мадам Жозефина (а это была она) далеко не дурочка. Такую на мякине не проведёшь.
По дороге я успел обдумать несколько домашних заготовок для разговора, но сейчас, стоя лицом к лицу с обворожительной женщиной, осознал, что напрасно напрягал ум: они никуда не годились.
— Здравствуйте, — Жозефина обольстительно улыбнулась.
Девять из десяти мужиков при виде настолько чарующей улыбки давно расплавились бы в воск, который с лёгкостью можно разминать пальцами и лепить из него что угодно. Но на меня чары лжеволшебницы не действовали.
— Здравствуйте, — губы сами расплылись в ответной улыбке. — Мне нужна мадам Жозефина.
— Буду рада вам услужить. Жозефина — это я, — пропела чаровница.
— А я Гэбрил, частный сыщик, — признался я. — Вы не могли бы выделить мне несколько минут для небольшого конфиденциального разговора.
Я ни на секунду не забывал, что передо мною стоит возможная убийца и отравительница барона. Кто знает, какие мысли скрываются в её прекрасной головке? Уж чай то я точно с ней пить не буду.
— Я на работе, а моё время стоит денег, — хмурясь, сообщила Жозефина.
— Моё тоже, — заметил я.
— Тогда вы прекрасно меня понимаете, — заметила шарлатанка. — Хотите разговаривать — платите.
— А если я не собираюсь платить?
— В таком случае, единственное, на что вы можете рассчитывать — улыбка, которой я одарю вас на прощание.
— Негусто, — резюмировал я. — У вас замечательная улыбка, но я пришёл сюда не ради неё.
— Я так и поняла, — хмыкнула Жозефина. — Ну, что скажете?
— Хорошо, я заплачу. Огласите, пожалуйста, прейскурант.
— Вас интересует настоящее, прошлое или будущее?