– Как только получим выигрыш, можно. Хотя бы в той же кафешке, где мы в прошлый раз были. Мне там понравилось. Официантки прикольные.
– Да не так! Я вообще-то хотел, чтобы по-настоящему…
– В смысле? В реальности, что ли? – Макс почесал голову. – Ты ничего не забыл? Ну ладно, мы с тобой. А остальные? Мэриэн сейчас в Питере. Где живет Рыжик, я лично вообще не знаю. Может, даже где-нибудь в Магадане. И как ты себе это представляешь?
Ворон молча пожал плечами.
– Виртуальность, – задумчиво вздохнул Макс. – Мир без границ. Открытый и анонимный. К нему очень быстро привыкаешь. Привыкаешь, что в любой момент можешь попасть в любую его точку. Привыкаешь не знать имен своих друзей, тех, с кем вместе прошел огонь и воду. И сам начинаешь пользоваться каким-то неудобоваримым прозвищем, к которому тоже привыкаешь настолько, что оно становится даже ближе настоящего имени. Привыкаешь быть вечным Бродягой… Достань там в холодильнике еще пиво.
– Не… – Ворон помотал головой. – Мне уже хватит. Я на машине.
– Да? – удивился Макс. – Я не знал, что у тебя есть. Что за машина-то хоть?
– Барахло, – коротко отозвался Ворон. – Если замерзнет, не заводится… Так что я, пожалуй, пойду.
– Как хочешь, – не стал спорить Макс.
Негромко пискнул компьютер, сигнализируя о поступлении почты. Макс молча покосился в его сторону.
– Я еще позвоню, – сказал Ворон. – Ты только трубку все-таки иногда поднимай… Знаешь, я никак не пойму, зачем тебе вообще телефон, если ты им не пользуешься?
– А он тут был, когда я въехал. – Макс равнодушно пожал плечами. – Кроме того, всегда полезно иметь под рукой вещь, которую ненавидишь. Помогает держать себя в руках.
– Все-таки ты ненормальный, – беззлобно констатировал Ворон. – Ладно. Еще увидимся.
Макс аккуратно запер дверь, навесил цепочку. Потом вернулся к компьютеру. Привычное мельтешение скринсейвера уступило место аккуратным рядам ярлыков и ровным строчкам вирт-терминала. В правом нижнем углу экрана трепетал перепончатыми крылышками крохотный конверт. Ярлычок над ним безмолвно сообщал: «Вам пришло новое сообщение».
Макс вяло пожал плечами. Кликнул: «Открыть».
Явившееся из дебрей виртуальности письмо было на редкость немногословным. Всего одна короткая и невразумительная строка:
«Приходи на старое место! Срочно! Жду! Петрович».
Ради любопытства Макс попытался отследить обратный адрес… Бесполезно. Адрес был, но, если ему верить, получалось, что это послание он написал себе сам… Хакер. Не может без своих штучек.
Пустая бутылка из-под пива стояла на краю стола. Еще одна скромно притулилась на подоконнике. Вроде бы и немного, но лезть в виртуальность как-то не хотелось… Макс тихо вздохнул.
«Срочно! Жду!»
Холодное прикосновение электродов. Метнувшиеся по спине мурашки. Тихий щелчок клавиш…
Туман перед глазами.
Глава 2
Несмотря на далекое от часа пик время, в кафе было на удивление многолюдно. Сам себе напоминая персонаж дешевого вестерна, Макс остановился на пороге, оглядывая переполненное помещение. Свободных мест не было. Если все правильно, Петрович должен быть где-то здесь… Заметив приветственный взмах рукой, Макс кивнул и двинулся в ту сторону.
Хакер сидел за столиком вместе с каким-то на удивление невзрачным типом. Едва Макс остановился рядом, незнакомец встал и, не сказав ни слова, с легким хлопком растворился в воздухе. Макс недоверчиво приподнял бровь.
Петрович небрежно отмахнулся:
– Имитатор. Удобно, когда надо занять очередь или удержать место.
На свет вновь появилась маленькая, подмигивающая оранжевым глазом коробочка. Утвердив ее в центре стола, Петрович уверенно поднял взгляд.
– Что стоишь как неродной? Присаживайся.
Макс тихо вздохнул:
– Слушай, у меня сейчас нет денег. Ты же знаешь, что выигрыш еще не выплачивали…
– Дело не в деньгах, – перебил Петрович. – Точнее, не только в них. Садись, разговор будет долгий… Ты что, под мухой?
Макс недовольно скривился. Кивнул:
– Есть маленько.
– Победу отмечаешь? – с неожиданной злостью спросил хакер.
– Угу…
– Радуешься, что Властелина завалил?
– Да.
– Наверное, уже планируешь, на что денежки потратить?
– Само собой! – выкрикнул Макс. – Ты меня затем и позвал, чтобы это спросить?
– Да! – в свою очередь вызверился Петрович. – Мне прямо заняться больше нечем!
Проходящая мимо девушка в смотревшемся совершенно не к месту вечернем платье с любопытством посмотрела в их сторону. Двое мужчин беседуют, судя по всему, на повышенных тонах. И при этом не слышно ни звука…
– Ты даже не представляешь себе, какая каша по твоей вине там заварилась! Но если тебя это не волнует, то можешь спокойно валить домой! Только в этом случае от меня больше ничего не жди – максимум я пришлю цветочков на твои похороны… Так ты будешь слушать или нет?
Макс наконец сел, поставив локти на стол и осторожно устроив на них голову. Его мутило, выпитое пиво упорно просилось наружу. И неважно, что оно осталось где-то за гранью виртуальности, – организм такие мелочи не интересовали. Организму было плохо.
– Рассказывай.
– Спасибо, что снизошел, – уже спокойнее съязвил хакер. – Так как ты у нас человек занятой, постараюсь покороче.
– Может, обойдемся без подначек? – Макс помассировал виски. – Хватит уже… Давай о деле.
Петрович неохотно кивнул:
– Извини. Нервы на взводе – начальство, работа… Итак. Плохая новость номер один: денег не будет.
– Что?
– А то. – Хакер кисло ухмыльнулся. – Они не будут выплачивать выигрыш.
– Но… Ассоциация… А… – Туман в голове не способствовал ясности мысли. Понадобилась долгая и упорная борьба с самим собой, прежде чем Макс смог задать действительно осмысленный вопрос: – Почему не будут? Ты же говорил…
Петрович резко отмахнулся:
– Я от своих слов не отказываюсь. Так и было бы. Только вот обстоятельства изменились… Плохая новость номер два: кто-то проболтался. О том, что Властелина было невозможно убить легальным способом, сейчас уже слышал каждый второй.