— В края на краищата Венера е нашият дом. В известен смисъл дори и Гейтуей.
Бях сащисан.
— Всъщност ние сме роднини с първия човек, който е открил Гейтуей — Силвестър Маклен. Сигурно сте чували за него?
— Как бих могъл да не чуя?
— Беше ни братовчед. Предполагам знаете как е станало това.
Понечих да кажа, че ми е известно, но той очевидно се гордееше с братовчед си, за което, разбира се, не можех да го виня, така че трябваше да изслушам малко по-различна версия на широко известната легенда.
— Бил в един от тунелите на южния полюс на Венера и намерил хичиянски кораб. Бог знае как успял да го изкара на повърхността. После се качил в него, натиснал копчето „старт“ и корабът полетял за там, закъдето бил програмиран, тоест за Гейтуей.
— Корпорацията не плаща ли лицензионни възнаграждения? — попитах аз. — Искам да кажа, че ако ще плащат за открития, може ли да има по-ценно откритие от това?
— Не, поне не на нас — отговори тъжно Форханд. За семейство Форханд темата „пари“ беше мъчителна. — Разбира се, Силвестър не бе избрал такъв курс, за да открие Гейтуей. От онова, което вече са ви казали в клас знаете, че корабите са програмирани за автоматично завръщане. Където и да отиде, като се натисне бутона „старт“, корабът се завръща отново тук. Само че това не му е помогнало, искам да кажа на Силвестър. Корабът се връщал обратно след едно голямо пътуване и междинен престой от около един милион години.
— Беше интелигентен и смел — продължи да разказва Сес. Такъв би трябвало да бъдеш, за да станеш изследовател. Така че той не се паникьосал. До идването на други хора на Гейтуей нямало с какво да се поддържа. Вярно е, че би могъл да живее малко по-дълго, ако е използвал течния кислород и тежък водород от резервоарите на обслужващия модул. С тях щял да си осигури въздух и вода. Много съм се чудил защо не го е направил.
— Защото все пак е щял да умре — прекъсна го Луис, за да защити своя роднина.
— И аз така мисля. Намерили го със записка в ръка и прерязано гърло. Самоубил се!
Бяха приятни хора, но вече бях слушал тази история, пък и щях да закъснея за курса.
Точно тогава заниманията не бяха интересни. Бяхме стигнали до „Завързване на хамак“ (Основен курс) и „Измиване на тоалетна чиния“ (Напреднал курс). Може би ви е чудно защо не отделят повече време да ни учат как да летим с тези кораби? Много просто. Корабите си летят сами, както казва семейство Форхандови, пък и всеки друг, с когото съм разговарял по въпроса. Дори и обслужващите модули се управляват лесно, макар че при тях трябва и чалъм. Единственото нещо, което трябва да се прави там, е да се сравнява триразмерното представяне, нещо като холографско изображение, на района от пространството, в което се намирате, с това, в което искате да отидете, и да преместите един светлинен маркер в точката, в която искате да достигнете. С това работата е свършена. Обслужващият модул се насочва натам, накъдето сте определили. Той сам изчислява необходимите траектории и коригира отклоненията. Вярно, че за преместване на светлинния маркер се изисква повечко сила, но това се търпи.
Между практическите упражнения по окачване на хамак и измиване на тоалетна чиния обсъждахме главно какво ще правим, когато завършим курса. На монитора в класната стая имахме винаги актуализирани летателни разписания; достатъчно беше да се натисне един клавиш и те се изписваха. В обявените полети понякога имаше и познати имена. Тики Трумбул беше момичето, с което бях танцувал и един-два пъти бяхме се хранили заедно в столовата. Тя пътуваше по редовен рейс и си мислех, че мога да се включа в нейния екипаж. Един от по-печените обаче ми каза, че пътуването по редовна линия е чисто губене на време.
———————————————
30–107 ПЕТМЕСТЕН. Три свободни места. Работен език английски. Тери Якамора (телефон 83–675) или Джей Пардук (83–004).
30–108 ТРИМЕСТЕН. Брониран. Едно свободно място. Работен език английски или френски. ПОЛЕТ С ПРЕМИЯ. Дорлеан Сугрю. (пиезофон 88–108)
30–110 ЕДНОМЕСТЕН. Изпитателен полет. Висока сигурност. Търси се капитан.
30–111 ТРИМЕСТЕН. Всички места свободни. Търси се капитан.
30–112 ТРИМЕСТЕН. Вероятно къс полет. Всички места свободни. Гарантиран минимум. Търси се капитан.
30–113 ТРАНСПОРТЕН по редовна линия за Гейтуей Две. Четири свободни места. Тики Трумбул. (телефон 87–869).