Обложка, авторский арт
Дэйлин
Дэйлин
Этот день выдался невыносимо ослепительным и жарким. Небесное светило пекло так нещадно, будто пыталось сполна отыграться за прошлую неделю, полную облаков и мрачной неопределённости. Достаточно было опрокинуть всего лишь одну кружку пива и выйти на улицу, чтобы тебя развезло как после литра крепкой настойки. Пираты не думали об этом, и их пьяные тела уже валялись то тут, то там в самых немыслимых позах. Кто-то спал в обнимку со своим ружьем, а кто-то лежал прямо в собственных нечистотах. Со стороны могло даже показаться, что весь город завален телами воинов, павших в тяжелом бою. Дэйлин, столица пиратов, приветствовал новых гостей.
Уже сотню лет этот искусственный город-остров, построенный Белым Черепом, привлекал к себе беглых рабов, проходимцев, негодяев и любителей быстрой наживы. Здесь не было почти никаких правил, а служителей закона - тем более. Тебя легко могли прирезать в первой же подворотне за неосмотрительно засвеченные монеты, за случайный толчок плечом или вовсе просто так. Здесь ты был сам за себя. Конечно, у самих пиратов определенный кодекс все-таки сложился. Иначе бы они просто взаимно поубивались. Но на тех, кто ещё не влился в их ряды, он совершенно не распространялся.
Дэйлин делился на две части: Южную, она же порт, в неё прибывали новички, желающие попробовать вольной жизни; и Северную, которая являлась своеобразной вотчиной Белого Черепа. Вербовщики почти каждый вечер приходили в южные бары и выбирали особо рьяных претендентов. Пиратом мог стать любой желающий. Отдельное внимание уделялось пилотам и бойцам. В большинстве случаев ничего даже не надо было доказывать. Тебя брали и так, но, если потом вскрывалось, что кандидат приукрасил свои умения, его ждало суровое наказание. Обманщика сбрасывали с острова или просто расстреливали, а потом всё равно сбрасывали, на радость падальщикам. Отчасти и поэтому тоже пираты Белого Черепа считались самыми жестокими во всем Гелионе. Они наводили ужас на среднее кольцо, мусорное и даже дикое. Иногда их корабли прорывались к Аркадии и Дааркину, но там они обычно получали достойный отпор.
Однако последние события и разрыв с Чёрным Солнцем подкосили дела охотников за лёгкой монетой. Едва ли не половина пиратского флота была уничтожена, а сам Белый Череп не выходил из состояния дикой ярости. Он немедленно объявил войну новому императору, Дирку, а также тем корсарам, которые покинули своего главаря. В их числе оказалась и красотка Энн, посмевшая увести свои корабли прямо перед походом на Норгот, столицу империи. Предательство среди пиратов не поощрялось, но и не очень-то порицалось. Всем было понятно, что совать свою голову в мясорубку просто так никто не будет. Однако Белый Череп никогда никому ничего не прощал. Он отправил за Энн лучших охотников за головами. Гордая красавица была нужна ему живой. Красотку предали её же капитаны и она так и не успела добраться до безопасного места. Сегодня её ждал суд и смертный приговор, который будет приведен в исполнение незамедлительно.
В северной части города, прямо в порту, уже соорудили "доску" - эшафот с длинной металлической фермой, выступавшей за край острова. Осужденному предстояло пройти по этой узкой конструкции до самого конца, после чего у бедолаги оставался скудный выбор: быть проткнутым мечом или прыгнуть самостоятельно без парашюта. В свободном падении преступник находился недолго – около тридцати секунд, после чего разбивался о каменистую гряду нижних островов и становился пищей для падальщиков.
Идя по улице южной части города, Вика прекрасно обо всем этом знала. Выглядела она как обычная мусорщица и не привлекала особого внимания: короткая куртка из кожи змеелётов, тканевые коричневые штаны, высокие сапоги без каблуков. У неё была маска с респиратором, скрывающая белоснежные волосы и лицо, которое могли легко узнать. Белый Череп записал девушку в свои враги, как и она его, и дал ориентировку вольным головорезам. Теперь портреты Вики украшали все пиратские бары, и многие капитаны грезили о её поимке. Тысяча кредитов за голову или три за доставку живой. Немалые деньги для того, кто вчера ещё жил на помойке и питался объедками.
За спиной у полукровки были два меча – золотой клинок, который ей дал Шон, и загадочный меч из синей стали, принадлежавший в свое время самому Белому Черепу. Если бы он только догадывался, что Вика в данный момент находится у него под самым носом... Оба меча покоились в жёстких черных ножнах. Доставать их раньше времени не имело никакого смысла. Девушка прибыла на Дэйлин с чёткой целью – освободить свою подругу и совершить месть. Она понимала, что это очень трудная задача, но попытаться стоило. Лучший вор Гелиона, мастер Рид, снабдил девушку всем необходимым.