На входе в зал раздались довольные голоса, толпа пиратов расступилась. Появилась коляска, в которой сидел совсем старый пират. У него отсутствовали обе ноги, один глаз, а вместо левой руки был металлический протез. Коляску толкал здоровенный детина-огрид.
- О, Старый Огл прибыл к нам, - Энн вскочила из-за стола и бросилась к нему. Она обняла старика и поцеловала его в щечку.
- Он ей как отец, - пояснил Тук, - они очень давно знакомы и именно Огл настоял на её посвящении в бароны.
- Вот бы никогда не подумала, что Энн может испытывать к кому-то такие родственные чувства, - удивилась Вика.
- Не стоит думать, что твоя подруга бессердечное чудовище, - Тук тоже встал из-за стола и поприветствовал своего друга.
- Ну и семейка у тебя будет, - Шон покачал головой, - может быть, лучше рванешь со мной, пока не поздно? Черт с этим крейсером и пиратством? А?
- Да нормальные пираты, что ты? - возразил Рид, - вполне себе милые стариканы, у которых есть мозги и какие-то убеждения. Таких остается всё меньше. Я слышал краем уха, что вам Тук заливал. Если всего десять процентов из того, что он говорит, правда, с ним уже имеет смысл поддерживать отношения. На каннибала он точно не похож, а уж я-то в них разбираюсь.
- Может быть, ты и в пиратах разбираешься? – улыбнулась Вика.
- Конечно, я же работал с ними немало лет. О, бароны куда-то собрались. Не иначе как хотят обсудить твое посвящение. Так вот, на чём я остановился... Западные пираты – это те, кто обитает на границе с Аркадийской империей, и они все выходцы либо из самой Аркадии, либо из среднего и высшего кольца. Отсюда весь этот пафос, стратегии какие-то, слово чести и прочая лабуда. Однако меня они ни разу не обманывали, зато восточные – просто кошмар и ужас. Неудивительно, что Энн образумилась и перешла к баронам. Белый Череп их не признаёт и хочет с ними покончить, но расстояние ему здорово мешает. К тому же он знает, что Аркадия иногда поддерживает пиратов и может помочь им.
- Тогда зачем они отобрали этот крейсер? – не понял Шон, - ну, попросили бы его.
- Ха, возможно, это демонстрация силы. Или своеобразная передача боевого имущества. Постреляли для виду, а по документам провели, что плохие пираты отжали крейсер. Вы не знаете, как в Аркадии ушастые чиновники тёмные делишки проворачивают? Только не говорите мне, что у нас нет коррупции. Я этого дерьма ложкой в Академии нахлебался, а когда получил золотой клинок, то меня чуть ли не на баржу полотером отправили! Вот и вся ваша великая империя! Колосс на глиняных ногах. А когда я начал воровать, то будто прозрел. Сразу золотая пелена с глаз спала.
- Ты преувеличиваешь, - мягко сказал Шон, - но передача крейсера таким образом и правда могла быть. Тут я спорить не буду.
Тут внезапно вернулась Энн и мягко обняла Вику за плечи.
- Ну, что подруга, ты готова вступить в наши ряды? - ласково спросила она.
Шон и Рид уставились на полукровку, та сильно смутилась, а кончики её острых ушей покраснели. Что, прямо сейчас? Так вот? Внутри у нее кипела куча вопросов, но она прекрасно понимала, что если откажется сейчас, то второго шанса уже не будет. Найти лояльных баронов будет очень тяжело, если вообще невозможно. Поэтому Вика собралась с силами и встала из-за стола.
- Да, я готова, - с вызовом в голосе ответила она.
- Отлично, пойдем я познакомлю тебя с Оглом. Он, правда, совсем плох. Не думаю, что он продержится ещё хотя бы год. Его изнутри пожирает болезнь, от которой нет лекарства.
Энн была права. Старый пират дрожащей рукой прикоснулся к руке Вики и смущённо улыбнулся.
- Рад знакомству, - сказал он, - я много слышал о тебе, но мне казалось, что большинство слухов - просто выдумки и сказки пьяных дикарей. Ты обязательно потом расскажешь о своих приключениях, порадуй старика. Ты выглядишь юной, но в твоих глазах читается большой опыт. Ты явно многое повидала и прошла через немало испытаний. Ну, что же. Давайте уже начинать. Энн, ты привела эту девушку к нам и твоё слово первое.
- Тихо! – громко крикнула она и, достав револьвер, выстрелила в потолок. В зале тут же воцарилась гробовая тишина, а пираты заинтересованно повернулись к ним. Перестала играть музыка. Энн вышла вперед и обратилась ко всем собравшимся.
- Сегодня необычный день! Сегодня мы хотим принять в свои ряды ту, которая была моей лучшей подругой, а потом стала заклятым врагом! Вы все знаете о Вике – золотом клинке! Вот она стоит перед вами! Именно она помогла адмиралу Дэну захватить Великий Архипелаг! Она же и уничтожила весь северный флот Черной империи! Победила "Мантикор" дааркинцев в одиночку и спасла весь Гелион от неминуемой гибели! Стала пленницей корабля даймонов и побывала в самой Бездне! Она видела низшего Лорда Виргила воочию и даже Оракула! Она убила мать чёрных клинков и именно она привела к власти нового императора Дирка! Она нанесла Белому Черепу смертельную рану и забрала его губительный меч! Кто из вас может похвастаться такими же достижениями?