Никто не общался с этими жуткими созданиями Тьмы Болотной, все опасались разозлить их и умереть от изогнутых, длинных клыков и огромных когтей. Даже их маленькие котята никогда не играли с детишками из других племен. С обоих сторон это было запрещено негласными правилами.
Мы не знали, чем они питались. Никто никогда не видел, чтобы они охотились на теплокровных. Может они ели тину или мох — осталось неизвестным. Но вот, что было замечено нашими ночными стражами: Болотные Коты тихо подкрадывались по ночам поближе к стае, пробираясь скрытно и незаметно мимо периметра охраны, и садились рядком по шестеро напротив спящих лесных котов, отдыхавших после охоты. Могли сесть и напротив матери с котятами — им было все равно на кого смотреть. Они долго сидели, смотрели и шипели, как ползучие гады, ни на кого не нападая и даже не рыча. Их глубокие, бездонные, черные глаза, округлялись, как черная Луна и жутковато блестели в свете мертвенного взгляда Лунной богини.
Что они пытались разглядеть — мы не знали, но обычно вскоре после их посещения кто-то в стае тяжело заболевал и никто не мог помочь им.
Из других стай приходили кошки-врачевательницы, знающие к какой траве нужно отвести больного, чтобы он поправился, вожаки собирали Совет стаи и проводили ночные обряды Танцев Жизни. Это когда вся стая садится вокруг поляны в Ночь Открытого Глаза Лунной Кошки и начинает отбивать хвостами ритм, в центр поляны ложится заболевший по непонятным причинам, а вожак и ближайшие родственники заболевшего начинают танцевать, посвящая свой танец Лунной Кошке и прося у нее защиты от неведомого. Чтобы войти в магический транс и услышать лунную богиню, все танцующие перед обрядом жуют кошачью мяту. Тогда их дух открывается и может путешествовать где угодно, находя ответы на вопросы, вопрошая самих Трех Кошек Радуги
Так они танцуют до рассвета. Их завывания, шипенье и мяуканье разносятся по спящему лесу, сообщая всем, что в стае есть больной, и пока что не стоит соседям приходить с визитами или с брачными предложениями.
Лунная Кошка взирает на это таинство с небес, а вожак ждет ее решения. Если глаз Лунной Кошки закроют серые полчища небесных крыс, то больной обречен — Лунная Кошка отвернулась от него. Если же до рассвета она будет с интересом наблюдать за танцем — значит кот выживет и победит болезнь.
— А что же Черные Коты? — спросила я в нетерпении. — Причем тут они? И почему ты их назвал змеями?
Фокс недовольно дернул хвостом.
— Не перебивай, слушай дальше. Это же древняя легенда кошачьего рода! Здесь важно каждое слово…
…Вожаки окрестных стай давно заметили, что заболевают именно те, на кого долго смотрели и шипели Черные Болотные Коты. Жители леса стали подозревать, что именно посланники Тьмы Болотной нагоняют на них недуги своими колдовскими чарами.
И вот решено было собрать вселесной совет.
— Черный глаз, черный глаз… — перешептывались члены стай.
— Черный сглаз! — поставил точку вожак самой большой стаи. — Тьма Болотная всегда точила на нас зуб, потому, что мы охотились на ее бородавчатых детей — жаб. Это она произвела черных оборотней, только выглядящих котами! Они забирают наши жизни, посвящая их Тьме! Все, на ком останавливается взгляд ее своры — заболевают! Они ведут себя, как подлые гадюки, боясь вступить с нами в открытый бой и подбираясь лишь к маленьким, слабым или спящим! Дадим же им отпор!
— Дадим отпор, дадим отпор! — кричали коты хором, размахивая хвостами.
…Когда шестеро Черных Котов снова уселись напротив пострадавшего на охоте, раненого кота и зашипели, пяля на него свои черные глаза, из кустов позади них выпрыгнули лучшие охотники из разных стай. Они схватились в жестоком поединке с этими мерзкими болотными отродьями и разорвали их в клочья…
…Праздник был грандиозным! Несколько племен собрались на великое пиршество на огромной поляне. Посредине ее были собраны останки разорванных в поединке Болотных Котов.
Все дружно отбивали ритм хвостами. Вожаки гордо ходили крУгом и пели песни-заклинания.
В них они обращались к Лунной Кошке и Огненному Коту-Солнцу с просьбой уничтожить болотное племя или загнать его обратно в трясину, чтобы оно больше никогда не имело возможности наводить ужас и причинять вред обычным мирным котам.
Вожаки одновременно поднимали хвосты вверх и издавали клич: "Просим! Просим!", а потом с подвыванием крутились вокруг себя, как бы охотясь и нападая на собственные хвосты, показывая божествам, что готовы пожертвовать своим бесценным сокровищем ради благого дела.