И тут случилось невиданное! Раскаленный глаз Огненного Кота закрыло бледное око Лунной Кошки. Они соединились в горячем поцелуе, и черный диск озарился ослепительной солнечной короной, зажигая любовь в отважных и чистых сердцах, и поселяя жуткий страх в низких и подлых.
Коты множества семей ахнули и дружно завыли — кто в испуге, кто от восхищения. Останки Болотных Котов, лежащие горкой в центре поляны, внезапно превратились в маленьких черных гадючек, которые быстро расползлись в разные стороны, стараясь не попасть под странное небесное свечение. Те, кого удалось отловить, погибли в зубах охраны, а остальные уползли к своей прародительнице — Тьме Болотной, где и живут поныне. Все племя Черных Болотных Котов стало племенем Черных Болотных Гадюк. В нашем народе их прозвали Черными Змеями Печали, потому что болезнь несет лишь печаль.
С тех пор никто их не замечал поблизости, хотя караулы были утроены. Но стоило кому-то зазеваться, заспаться больше положенного или плохо зализать рану после боя или охоты, какая-нибудь из этих гадючек всегда оказывалась поблизости. Они стали совершенно невидимы для глаз. Тьма позаботилась об этом.
Мы не видим их, но чуем внутренним чутьем. Беззаботных, сильно уставших, истощенных голодом, старых или совсем маленьких и слабых всегда подкарауливают эти невидимые Черные Змеи Печали, чтобы заползти в них и подарить свой черный дар — тяжелую болезнь. Именно от такой гадючки пострадала моя сестра Мяу, простудившись зимой. Думаю, что от них пострадала и ты. Жаль, что меня не было рядом, когда это произошло. Я бы почуял ее и отпугнул от тебя, дочь Одноглазого.
Я уже не в силах тебе помочь, но Белые люди — великие шаманы — умеют многое. Их хитрые снадобья уничтожают Змей Печали, так надолго изгоняя их из наших тел, что они редко когда возвращаются. Наберись терпения и не ропщи. Если люди в состоянии помочь тебе — они помогут. Ты до сих пор жива, хотя Черная Змея давно заползла под твою тонкую шкурку и кусает тебя ядовитыми зубами. Ты жива благодаря заклинаниям Белых людей и их лечебным травам, а еще теплу дома и хорошей, сытной пище. Ну, про ласку и любовь наших Ма и Па я просто умалчиваю. Это уже неотъемлемый факт. Старайся выздороветь, подчиняйся решениям и слушай советы. Огненный Кот, мой отец, всегда помогает упорным и храбрым. А ты точно храбрая, моя девочка! Я вижу отвагу в твоем сердце и большое желание жить. Оно горит в твоем глазу, дочь Одина!..
…Фокс фыркнул и замурчал себе в усы какую-то песенку. А я, очарованная волшебной легендой, дала себе зарок: никогда, больше никогда не позволять Черным Змеям Печали даже приблизиться к себе.
— А скажи мне, Рыжий брат, — озаренная внезапной догадкой воскликнула я, — так это и в Ма и в Па тоже заползли эти Черные Змеи Печали? Это как же они были неосторожны, раз такое случилось? Сейчас над Ма колдуют Белые люди? Шаманы?
— Да, дочь Одина. Ты правильно сообразила. Конечно, так и произошло! Где был я, когда это случилось?.. Почему не заметил, не отпугнул, не спас?.. Позор на мои рыжие уши!.. Я должен был предвидеть, проследить!.. Видимо твоя персона забрала слишком много моего внимания, и я опростохвостился…
— Не переживай так, Фокс, — я подкатилась под его теллый бок и успокаивающее замурчала. — Мы ночью пойдем к Па на его ложе, и ты проведешь ритуал изгнания Черной Змеи, как сделал твой отец. Ты — Огненный Лис — уж как-нибудь с одной-то змейкой справишься? А? А я ей хвост прикушу, чтобы не возвращалась больше. Лады? А теперь спать давай, сил набираться. Ночные важные дела впереди…
…И Рыжий Фокс обнял меня всеми четырьмя лапами и подтянул поближе под свое пушистое брюхо, согревая мою спинку и мурча на ухо считалочку:
Раз-два
Солнце и трава.
Три-четыре
Змеи живут в квартире.
Пять-шесть
Всех их нужно съесть.
Семь-восемь
В жертву их приносим.
Девять-десять
Они меня жутко бесят.
Изгоним же, съедим —
И Па освободим!..
…А мне снились белые, большие птицы с длинными, острыми клювами и огромными руками-крыльями, летающие над черными болотами, резко ныряющие вниз и хватающие своими зубастыми клювами толстых, черных змей, которые яростно извивались в хлюпающей вонючей жиже, пытаясь выбраться на зеленую траву. Птицы перекусывали их пополам и змеи падали вниз, разбиваясь о маленькое Солнце, разгорающееся посреди трясины…