— Болезнь… — застучало в висках.
— Берегись, не подходи!.. — шевелили поднявшийся дыбом загривок воспоминания детства.
Я угрожающе зашипела и попятилась. Фокс, вероятно, тоже почувствовал что-то неладное и отошел на безопасное расстояние.
— Это маленькая больная кошечка, — сказала, обращаясь к нам, Ма. — Она умрет, если мы ее не примем в нашем доме и не вылечим. Не обижайте ее и постарайтесь полюбить. Она будет жить с нами и станет вашей сестрой, но пока мы ее не проверим на болезни, она побудет на втором этаже, отдельно от вас. А вы пока привыкните к мысли, что теперь вас трое.
Кошечку отнесли на второй этаж, даже не дав нам перемолвиться с ней парой мявков, и закрыли люк. Я сочла это неуважением и надулась.
— Подумаешь какая цаца! — сказала я Фоксу. — Хоть бы познакомиться разрешили! А то сразу "привыкайте, она станет жить с нами!" А может я против! Зачем здесь еще одна кошка? Да еще и такая больная! Ведь нам и так хорошо было! Теперь Ма и Па только ей и станут заниматься, а нам ноль внимания, так, слегка шею почешут — и все! Ты согласен со мной, Рыжий Фокс?
Фокс спокойно лежал на подоконнике, положив голову на лапы и смотрел куда-то далеко перед собой, словно что-то обдумывая.
— Ты не права, одноглазая Гелла, — наконец сказал он. — Прошлой осенью так же, как и эту маленькую дочь Огненного Кота, в дом принесли тебя. Крохотную, с гноящимся глазом, слабую, как новорождённый птенец. Я тоже сначала зашипел на тебя. Все инстинкты подсказывали мне не подходить близко. Ты умирала, я чуял это. Радуга уже вовсю звала тебя, и ты была готова уйти. Но Ма и Па не слышали ее зова, они поступали, как люди, и бросили Радуге вызов, решив попробовать спасти тебя. Они отказались смиряться и решили дать открытый бой Черным Змеям Печали, разрушавшим твое тело, тем самым отобрав у Радуги возможность управлять единолично твоей судьбой. Три Кошки Радуги были крайне возмущены этим вмешательством и долго не желали возвращать тебя в мир живых, но человеческие шаманы, к которым тебя постоянно носили и их чудодейственные снадобья оказались сильнее их воли. В итоге ты осталась жива и даже выздоровела. Кто знает, может и этой дочери Огненного Кота повезёт так же, как тебе… Ты заметила, она будет одноглазой, как и ты. И тоже на правый глаз. Может это знак судьбы… Не знаю, не знаю…
Фокс пожевал губами и глубоко задумался…
— Я расскажу тебе старинную легенду, дочь Одина, — наконец промурчал он, — а там ты сама решай, что тебе делать и как относиться к малышке…
…Давным-давно, так давно, что никто не сможет вспомнить, что видел это своими глазами, в лесу жили племена диких котов. Жили они хорошо, дружно. Вёснами играли свадьбы, летом воспитывали детей, осенью проводили состязания за звание лучшего бойца, зимами вместе пировали после удачной охоты. Жизнь текла неторопливо, ряды их множились, потомство было крепким, обильным и здоровым, охотничьи угодья кишели добычей, а Огненный Кот с удовольствием обходил небесные пределы каждый день и любовался своим народом.
Конечно на охоте и в битвах за территории коты получали серьезные ранения и, бывало, погибали, но в общем и целом в племенах почти все были здоровы, потому что Черные Змеи Печали редко заползали в наши края — Огненный Кот нещадно жег и хлестал их своими горячими усами, и Змеи уползали прочь в свои болота.
Так бы могло продолжаться вечно, если бы однажды Три Кошки Радуги не поспорили с Лунной Кошкой за обладание Млечным Путем.
Лунная Кошка, надо сказать, ужасно ревновала Огненного Кота к кошкам Земли. Хоть она и была лишена чувства любви, но все равно предпочитала, чтобы небесный Кот замечал лишь ее персону и занимался только бесконечной погоней за несбыточной мечтой обрести ее благосклонность. Лунная красавица была холодна и равнодушна, но завистлива и мстительна. Она знала, что Огненный Кот каждую весну обходит земных кошек, и потом у тех рождаются солнечные котята. Так Кот показывает смертным, что любит их и заботится об их благе. Солнечные дети становятся его земным воплощением и даже среди людей бытует мнение, что рыжий кот — счастье в дом. Потому что и люди, живущие рядом с солнечными котами, попадают под благоволение Властителя Неба.
Когда Солнечный Кот занят земными кошками, его огненный глаз отворачивается от лунной принцессы и погоня останавливается. Мертвенно-белёсый глаз Лунной Кошки начинает мерцать от бешенства. Она сгоняет полчища серых небесных крыс, чтобы скрыть за ними свое обезображенное яростью лицо. Стегая их длинным хвостом, Кошка, заставляет крыс скрежетать и клацать зубами — в это время мы слышим раскаты грома. Но и этого ей оказывается мало, чтобы выместить весь свой гнев, и она мечет в крыс молнии, чтобы тучи двигались быстрее и хаотичнее. Иногда в стае обезумевших от ужаса крыс образуется брешь, и молния, проскакивая в нее, ударяет в дерево или водоем, а бывает, что находит себе жертву и среди теплокровных.