Лунная Кошка взмахнула хвостом и резко ударила по лунному лучу, рассекая его и обрекая котенка на падение с высоты.
Три Радужные Кошки дружно ахнули и подставили падающему котенку свои хвосты, чтобы он смог зацепиться и не разбиться оземь. Младшая Кошка, самая добрая из трех, аккуратно опустила котенка на лесную поляну, где было становище самого большого клана лесных котов, прямо перед спящей крепким сном женой вождя.
— Смерть… — прошелестела Старшая Кошка, хватая ножницы. — Ты принесла им смерть… Они все умрут, если примут его…
— Подожди, сестра, — муркнула Средняя, — не лютуй, давай посмотрим, что будет, а потом примем решение. Щёлкнуть ножницами — дело недолгое. Но то, что разрежешь, потом не сошьёшь… Давай подождем…
Котенок из последних сил подполз к спящей жене вождя. Он уже почти ничего не видел. Гной тек из его глазниц, пачкая когда-то белую шерстку, но он был еще жив и страдал.
— Мама, мама, — заплакал он, — обними меня, мама! Мне так плохо без тебя! Мне больно и страшно. Я не вижу тебя, но чую, что ты рядом! Можно я подползу под твой бочок и согреюсь? Не гони меня, мама! Я знаю, что скоро умру, пожалей меня!..
Жена вождя проснулась и увидела прямо перед собой чужого, грязного, больного заморыша с впалыми боками и мордочкой, покрытой гнойной коростой.
Сначала она ужасно испугалась, потому что почувствовала запах болезни и смерти. Кошка резко отпрыгнула и остановилась на безопасном расстоянии, внимательно глядя на малыша.
— Мама, мама, — плакал котенок, — неужели ты позволишь мне умереть вот так, одному, всеми брошенному и отвергнутому?
Кошка всхлипнула от жалости и приблизилась к малышу.
— Не бойся, маленький, — нежно замурчала она, — я твоя мама, и я здесь, рядом с тобой, мое сокровище. Иди ко мне, я обниму тебя лапками и вылижу твою маленькую мордочку. Я спою тебе колыбельную, и мы вместе отправимся гулять по сочной, зелёной траве Радуги. И птички будут щебетать нам прохладными утрами, а сверчки станут петь лунными ночами. Мы будем вместе, ты и я. Никогда ты больше не будешь одинок, мой малыш, иди ко мне, я так люблю тебя…
Кошка вылизала котенка с ног до головы, подгребла его лапками под свое теплое брюхо и стала баюкать. Она понимала, что теперь обречена и уйдет искать подножие Радуги вскоре за этим незнакомым ей сироткой, но не смогла отказать ребенку в последней милости. Не смогла оставить его умирать в ужасе одиночества.
— Теперь ты видишь, холодная и высокомерная царица небес, — воскликнула Старшая Кошка, — чем земные самки отличаются от тебя? Они милосердны! У них есть любящее сердце, способное откликнуться на чужую боль! Они готовы отдать жизнь за чужого ребенка! Эта самка знает, что скоро погибнет от той же болезни, да еще и стаю может заразить, но равнодушно отвернуться от плачущего малыша выше ее сил. Это милосердие в ее крови. Оно дано ей с рождения. Огненный Кот наделил живых способностью чувствовать и сострадать! А на что годишься ты, равнодушная? Ты не знаешь ни горя, ни радости, не даришь ни любви, ни тепла, ты, как огромная светящаяся ледяная глыба, мертвая и никчемная. Одно лишь благо от тебя — ночь не так темна, как могла бы быть. Ты проиграла спор! С сего дня тебе запрещено лакать звёздное молоко на Млечном Пути! Прощай!
— Постой, сестра, — спохватилась Младшая Кошка, — а что делать с котенком и женой вождя? Они оба обречены. Может заберем их с собой сразу и прекратим их земные мучения?
— Ну уж нет, — проворчала Старшая, — это было бы несправедливым по отношению к жене вождя. Ведь это мы подвергли ее страшному испытанию. Она с честью выдержала его и помогла нам победить в споре саму Лунную Кошку. Было бы правильным, если бы эта небесная вертихвостка исправила то, что натворили ее болотные твари…
— Эй, красавица, — крикнула Средняя Кошка уходящей с утренней зарею Луне, — отзови своих Змей Печали от этой парочки, и мы позволим тебе раз в году вволю похлебать молока на Млечном Пути. Согласна?
— Согласна… — отозвалась Лунная Кошка в яростном бессилии соскребая лапами звезды с небосклона и криво сматывая лунную паутину.
В тот же миг больной котенок исцелился. Черные Змеи Печали оставили его тельце и уползли в свою трясину. Шерсть котенка распушилась одуванчиком и заискрилась на восходящем солнце. Он раскрыл здоровые глаза, цвета расплавленного золота и впервые с рождения взглянул на этот мир, в котором его ждала долгая, счастливая жизнь. И его новообретенная мама была рядом, а умершая мать и все ранее ушедшие предки, смахивая слезинки счастья, наблюдали за ними с Радуги, махали хвостами и пели бесконечную Песню Радости…