Вся жизнь здесь была сконцентрирована около реки. Если посмотреть на карту — то все поселения на этой огромной «территории болот» располагались по оба берега реки, в болотах жизни не было. Больших, как в Техасе полей, на которых садили пшеницу здесь не было — только небольшие, отвоеванные у болота куски, перемежающиеся большими и малыми байю. По берегам шли дороги — двадцать третья и тридцать девятая, а по правому берегу — еще и железная дорога. Каждый город одновременно был и маленьким портом, рыбачьим или даже грузовым. Старые, деревянные лодки, рыбацкие катера и яхты мерно покачивались на воде, все строения были в основном деревянными — как и пятьдесят лет назад. Время здесь, как и во многих других местах Юга текло иначе — спокойно, неторопливо, с достоинством…
Где то жизнь вымерла, где-то — в маленьких, на несколько сотен жителей, городках хозяйничали одержимые. В одном месте жителям удалось организовать оборону — и ниже и выше города были построены баррикады, в самом городе виднелись вооруженные всадники и просто люди с оружием. Нас пропускали не стреляя…
Когда прошли примерно треть устья Миссисипи, в голову закралась мысль: не может быть, чтобы проскочили это место спокойно, без стрельбы. Здесь и до катастрофы лихих людей хватало — браконьеры, беглые зэки, перевозчики наркотиков. Дальше из относительно крупного был только Порт Сульфур и все. И только я это подумал — началось…
Первым появился звук. Странный, совсем нетипичный для болот звук — как будто звенит огромный комар на высокой ноте. Или работает бензопила, на такой звенящей, выворачивающей душу ноте. Местность хорошо скрадывала источник звука, сразу определить, откуда он доносится, было невозможно. Я полез наверх, оглядеться — и тут метрах в трехстах впереди нас, на дорогу выскочило это…
Большая, широкая платформа с плоским дном, на ней стоят кресла. Сзади — мотор от легкого самолета с большим, почти вертолетным винтом и высоко поднятое сидение водителя. Получается — прогулочный аэроглиссер, лучшее средство для передвижения по болотам. Неважно, что впереди — болото, твердая земля или вода — аэроглиссер пройдет везде, даже не снижая скорости. Эта сволочь обладает преимуществом в скорости и в маневренности перед всем, что только можно представить в этих местах…
— На два часа! — первым ее заметил Мик, я отвлекся, обозревая другой сектор. Мне почему то показалось, что он и позади нас…
На аэроглиссере было человек пять, хотя рассчитан он было человек на шестнадцать, большая, туристическая модель. Он не выехал — он выскочил на берег, проломившись через кустарник, и плюхнулся в воду, поднимая тучи брызг. Пересек водную гладь перед нами — и начал закладывать вираж, явно заходя для атаки…
— Блокируй управление!
Одному мне точно не справиться, эта сволочь слишком быстра и маневренна…
Выскочил из рубки, не спустился — а спрыгнул вниз, рискуя свернуть себе шею или вывалиться за борт. Снайперская винтовка, которая была у меня в руках, здесь не была нужна — здесь нужна была штурмовая винтовка с оптикой небольшой кратности. И — немного везения…
АК лежал на кровати, рядом — магазинов несколько снаряженных к нему. Пока лихорадочно добивал разгрузку — патронов на эту каракатицу много потребуется — с глиссера открыли огонь. Очередь словно отбойным молотком простучала по борту, сверху ответил пулемет двумя короткими очередями, потом еще одной подлиннее — и снова короткой. Вой двигателя глиссера становился все громче — зараза шла на нас, с нее снова начали стрелять из автомата, да еще пара дробовиков подключилась. Сухие, которокие очереди М16, перемежающиеся раскатистым гулким буханьем двенадцатого калибра. Когда засовывал на место последний магазин — дробь с противным хлестким звуком ударила по открытой двери в каюту — но не пробила ее. От неожиданности я грузно грохнулся на пол…
Похоже, охотники на уток, со своими длинноствольными помповиками с дробью. Экологически чистой, так ее, стальной. Но все равно опасно — они привыкли попадать по малоразмерной цели, размером с летящую утку, на большой дистанции. А прилетит, скажем, в лицо заряд дроби — мало не покажется…
Я выполз из каюты, прикрываясь толстой сталью борта буксира в тот самый момент, когда он проскочил мимо на скорости, обдав нас брызгами и потоками воздуха от мотора… Сейчас пойдет на разворот…
Вскочил — пока эта тварь разворачивается, их стрелки стрелять не смогут — нас защищал огромный винт глиссера, попадешь по нему — машинка накроется. Не сразу но накроется. Фора по времени небольшая — секунд десять — но за это время вполне можно найти себе более-менее подходящее укрытие и приготовиться к новому заходу…