Правил оказалось не так, чтобы много. Версия для новичков была почти идентична шахматам. Отличия заключались в наличии особенностей ландшафта, которые в нашем случае не играли особенной роли, в возможности объединения и разделения отрядов, а также наличии от одного до пяти офицеров, способных сплотить воинов для более грамотного действия на поле боя. Больше — не всегда лучше, и в правилах приводился пример использования всего одного офицера для запутывания противника. Не обнаруживая их противник может занервничать, ожидая удара с другой стороны либо ослабить бдительность и оставить в защите брешь. Шансы на дезертирство, удержание строя, игнорирование паники, возможность использовать сложные атакующие и защитные маневры — все это сильно зависело от ветеранского уровня и наличия либо отсутствия в отряде офицера.
Сами они были безликими, а в фигуры отрядов помещались специальные камешки, чтобы потом можно было раскрыть фигурку пехоты, конницы либо башни и доказать, что там есть офицер. Как оказалось, в продвинутой версии игроки каждый ход сдают записки судье, в которых указываются различные моменты тактики, которые должны оставаться неизвестными противнику. В их числе и перемещение офицера из одного отряда в другой, что в упрощенных стратагемах не допускалось.
Правила упрощенной игры удалось запомнить быстро, и мы со стариканом приступили к игре. События в упрощенной версии развивались быстро, количество маневров — сильно ограничено, но игра неожиданно увлекла, а когда мы оказались в особо неоднозначной ситуации… во мне всколыхнулся азарт. Шарик огня, который Алиса своей мелодией успела сжать, по ощущениям, до размера небольшой жемчужины яростно всколыхнулся и пробил в стене своей тюрьмы небольшую брешь. Слегка закружилась голова, а затем со стороны старикана в меня ударила еще одна огненная игла. Снаряд, созданный манипуляцией ауры, ударил точно туда, где ощущался сжатый яростный пламень. Спустя удар сердца мир изменился.
Поток мелодии, создаваемой Алисой, перестал сковывать огонь, теперь он очень быстро тушил его, но не это было главное. Я смотрел на доску и видел… понимал, осознавал… варианты победы появлялись один за другим, а после стало ясно, что этих вариантов очень мало. Я с кристальной четкостью осознавал всю ограниченность и ущербность упрощенной версии правил и оттого всего на краткий миг меня захватила… скука. Апатия, которая оказалась сродни безнадёге — глубочайшее разочарование. Мысль ухватилась за возможность изучить полные правила, азарт вспыхнул новой силой, чтобы угаснуть под напором холодной мелодии, вливаемой в тело Алисой.
Я дернулся, вперил в нее недовольный взгляд, захотелось отчитать нерадивую, а после…
— Спасибо, — до меня дошло, что произошло.
— На что это было похоже? — старик спросил без особого интереса в голосе.
— Я осознал, что выиграю… Ни капли сомнений, мне нужны были более сложные правила, которые…
— Ты не смог бы просчитать, — закончил за меня дед Алисы. — Для мастеров боевых искусств это частая проблема. Достойный противник, непредсказуемый и сильный. Те, кто закалил себя в бессчетных битвах, готовы отдать жизнь за один хороший бой, достойный поединок, который заставит кровь пылать. Я могу позволить себе заплатить такую цену, но ты слишком молод. Откажись от своего азарта, найти для себя безопасный путь, иначе падешь в бездну, выход из которой найти будет далеко не просто.
Я молчал. В миг прозрения казалось, что я смотрел на мир глазами самого бога. Ничто не могло укрыться, ни одна тайна не могла быть непознанной — кристаллизованный разум, квинтэссенция интеллекта. Игры, созданные человеком, вряд ли смогли бы удовлетворить жажду познания, тягу к новому и захватывающему. Я бы прошел через многие игры, а что дальше? Начал бы открывать новые грани в простых вещах? Стал бы любоваться взмахами крыльев бабочки, мерцанием граней драгоценных камней, искал музыку в дроби дождевых капель по крыше? Наверное, на какое-то время этого бы хватило.
Наука? Забудьте! Теперь я знал, почему обладатели пробужденного гена геймера неохотно шли по этому пути. В тот миг я видел, как строга, а потому ограничена математика, как лжива и полна сомнений история, химия, физика, биология… наука отрицает религию, но если копнуть глубже, снять с нее лицемерную маску, то окажется, что она является тем же самым. Большая часть так называемых современных теорий, основана на вере. Вере в то, что выведенные законы правильны, а наблюдаемые явления интерпретированы в нужном ключе.