— Вот не знала, что ты этим увлекаешься, — сказала я минут через пятнадцать подробных расспросов, слегка ошарашенная.
Эльдар пожал плечами.
— Не то чтобы увлекаюсь… Помнишь, говорил, что на гимназических курсах были бесполезные предметы? Там была история культуры. Можно было выбрать направление. Я взял живопись, хотя мне говорили, что по ней вопросы сложнее. Но проще запомнить сотню-две великих картин, чем прочесть десятка два романов. Меньше времени. Пока запоминал, нахватался то тут, то там.
Ну да, конечно! Я помнила варианты всеобщих экзаменов. Обычно все выбирали литературу, а не живопись, потому что все эти книги все равно нужно было читать в курсе словесности за все время гимназического обучения, а вот уроки художественной культуры были не во всех заведениях — да и лень таскаться в библиотеку за репродукциями. Но Эльдар в гимназии не учился, а в библиотеках, небось, и так сидел все свободное время.
Подумав еще немного, Волков добавил:
— Я не ценитель, конечно. И вряд ли когда буду. Но даже мне видно, что ты рисуешь очень хорошо. Гораздо лучше остальных, кто там висел.
Это слегка меня ошарашило. Почему лучше? Ни по технике, ни по композиции я никого там не превосходила, это не вызывало ни малейших сомнений. Я ведь почти что самоучка. Нет, конечно, в пансионе для благоразумных девиц у нас было рисование, и тогда я многие учебники по академическому рисунку и живописи штудировала сама — мне было интересно. Но позднее, в Школе сыщиков имени Энгелиуса, времени на практику совсем не осталось — да даже и на само рисование! А когда я начала работать на шефа, то и вовсе почти забросила краски, совершенствуя только технику быстрых набросков…
— Ты как будто видишь главное, — пояснил Эльдар. — Контуры слегка размыты, может быть, фону иногда глубины не хватает… Но на твои рисунки смотреть интересно. Например, тот портрет старого авантюриста…
— Какого бандита? — удивилась я. — Прохора, что ли? Это камердинер шефа!
— Знаю, — кивнул Эльдар. — Но ты так нарисовала, что видно, что молодость у него была бурная. Нет?
Я открыла было рот, чтобы возразить — и закрыла его. Да, Прохор всегда подчеркивал, что происходит из семейства потомственных личных слуг, и что его отец и дед состояли при влиятельных людях Необходимска. Однако ведь именно он учил меня драться и стрелять, не говоря уже о том, что шеф именно его просил о самых щекотливых поручениях, которые не доверял мне…
Но когда я писала портрет Прохора, я не думала о его прошлом или о том, каким я хочу его изобразить! Просто спросила его, не помешает ли ему это, когда он сидит по вечерам со своей любимой чашкой чая и газетой, и Прохор сказал — конечно, извольте, Анна Владимировна… А потом просто не обращал на меня внимания.
Ну и я не обращала внимания ни на что. Просто поправила лампу, чтобы мне было удобнее, и рисовала, как видела. А теперь вот Эльдар считает, что я увидела нечто ценное, то, что сама не осознала…
Мне вдруг стало очень тепло на сердце.
Извозчик остановился у конторы «Сиранские алмазы» — помпезного магазина с огромной стеклянной витриной, которой он, казалось, компенсировал то, что не удалось приткнуться внутри купола. На витрине изогнулись в причудливых позах новомодные манекены, на шеях и руках у них блестели разноцветные камни. «А ведь тоже наверняка подделка, — подумала я. — Кто же станет помещать настоящие изделия за тонким стеклом, которое любой может разбить?»
Эльдар вышел из возка и обернулся ко мне.
Мне не хотелось с ним прощаться и еще менее хотелось обрывать разговор о том, какая я хорошая художница — почему-то похвала от него меня так не смущала, как похвала от Марины, — однако теперь уже нельзя было придумать ни единого правдоподобного предлога, чтобы нам войти вместе.
— Так до встречи, Аня, — сказал Эльдар, пожимая мне руку.
— До встречи, — ответила я.
Он повернулся, чтобы уходить, а я подумала: а ведь когда он окончательно вырастет, то будет очень мощным мужчиной. Худым, но костистым. Если рисовать его, то лучше в полный рост. И не на волчью грацию делать упор — да и нет у него никакой особенной волчьей грации! — а вот на эту жесткость, надежность, уверенность, с которой он идет к своим целям или берет на себя ответственность. Ведь что ему эти драгоценности? А вызвался помочь, потому что Марина его друг, и потому что мог.
Да, надо будет нарисовать, как выдастся свободное время. Обязательно. И лучше бы не с карточки, как Марину, а с натуры.
Прежде чем свернуть на Саночную улицу, упитанная лошадь извозчика процокала копытами по Звездному проспекту — тому самому, что раньше был каналом, а потом стал плантацией для звездных деревьев. Все еще стоял яркий день, поэтому свечения шишек было не видно, однако я с некоторой ностальгией заметила дверь в лавку енота Кунова по изготовлению специальных цветных линз для людей и генмодов — когда-то в ней работал Эльдар, и там я его увидела в первый раз. Еще подумала, что ему лет, наверное, четырнадцать (потом выяснилось, что тут я ошиблась). И было это всего-то полтора года назад! А сколько всего произошло с тех пор.