В напряженной учебе, активной общественной работе мужал характер коммуниста Епишева, выковывались его партийные качества, принципиальность, умение говорить правду в глаза, честность и справедливость.
И вот наступил апрель 1938 г. Заключительный месяц учебы, когда ему, как писал впоследствии Алексей Алексеевич, «пришлось официально перед лицом государственной комиссии под председательством профессора В. В. Ефремова защищать дипломный проект и отчитываться за полученные знания за пятилетний срок обучения в нашей академии».
Отчитался успешно. Многотиражная газета опубликовала корреспонденцию «Выпускной курс защищает дипломные проекты», в которой говорилось: «Необходимо отметить слушателей тт. Епишева, Сачко, Шайна, Ковалева, Тимофеева, Волгина, Бабенко, Воробейчика, отлично выполнивших свои проекты и получивших высокую оценку государственной комиссии».
А в аттестации на выпускника академии А. А. Епишева было записано: «Окончил академию с дипломом инженера I степени. Изучил немецкий язык.
Открытый, прямой, крепкий коммунист».
Еще готовил дипломный проект, заканчивал чертежи, теоретические обоснования выводов, а мысленно уже был в войсках, где-то в отдаленном гарнизоне. Все слушатели готовились ехать туда, куда назначат. Каждому виделся уже новый круг сослуживцев, боевых друзей.
Планы планами, а жизнь распорядилась иначе. Все получилось совсем не так, как ожидалось.
Утром 15 марта 1938 г. А. Епишев защитил дипломный проект, а под вечер был неожиданно вызван в Центральный Комитет партии. О вызове предупредили.
— Видимо, будет решаться вопрос о вашем дальнейшем использовании, — сказал начальник факультета. Но о должности, о месте работы или службы никто ничего не знал.
Первый вызов в ЦК партии. Потом их будет много, а этот особенно запомнится.
Инструктор отдела ЦК сказал Епишеву, что есть мнение направить его парторгом ЦК ВКП(б) на завод имени Коминтерна в Харьков. Затем состоялась беседа с секретарем ЦК ВКП(б) Г. М. Маленковым. Тот поинтересовался учебой, участием в партийной жизни коллектива.
— Я готовил себя к работе инженера-танкиста, такое предложение — это серьезный поворот в моей судьбе. Но если это нужно, то я согласен.
— Ну, что ж, — подводя итог беседы, сказал Маленков, — будем считать вопрос решенным. — Заметив, видимо, что для выпускника академии такое назначение было неожиданным, желая успокоить, добавил: — Мы направляем вас на партийную работу в промышленность, но одновременно оставляем в кадрах РККА.
О содержании работы парторга ЦК ВКП(б) на заводе обстоятельно говорили заведующий организационно-партийным отделом ЦК Н. Н. Шаталин и один из инструкторов отдела.
Принятый XVII съездом партии Устав ВКП(б) предоставлял право ЦК партии выделять партийных организаторов ЦК на участки социалистического строительства, приобретающие особо важное значение для народного хозяйства и страны в целом. Парторги ЦК непосредственно отвечали за положение дел на порученном предприятии перед Центральным Комитетом. Им предоставлялось право выходить на соответствующие отделы ЦК, секретарей ЦК по вопросам деятельности предприятий. Через них ЦК партии глубоко знал положение дел на местах и мог оперативно вмешиваться в целях устранения недостатков.
С одной стороны, назначение парторгов на крупнейшие предприятия ведущих отраслей промышленности, и в первую очередь на предприятия, работающие на оборону, было особой, специфической формой партийного руководства народным хозяйством, до известной степени ведущей к сужению партийной демократии. Эта мера была вынужденной. Она вызывалась соображениями внешнеполитического плана. Зримо нарастала военная угроза. Надо было активно вести военно-экономическую подготовку страны к отражению агрессии. С другой стороны, партия учитывала процессы, происходящие в стране. Во второй половине 30-х годов бурно росла промышленность, появлялись сотни и тысячи новых предприятий и строек. К руководству ими приходили люди, не имевшие достаточного опыта.
Был ли готов к новой для себя роли А. А. Епишев? При всей неожиданности назначения определенная доля уверенности в своих силах у него была. С точки зрения организации современного производства многое ему дала академия. Не чувствовал он себя новичком и в партийной работе. За плечами — работа в райкоме комсомола, в партийных организациях академии. Эта уверенность еще больше окрепла в ходе бесед в Центральном Комитете, когда достаточно полно обрисовался круг основных обязанностей парторга. Предстояло совместно с партийными организациями завода поднять людей на безусловное выполнение плановых заданий каждым цехом, отделом, сменой, участком в отдельности. Особенно подчеркивалось, что для парторга ЦК очень важно уметь выбирать главные вопросы, сосредоточивать усилия на решении ключевых проблем, систематически обобщать опыт партийной работы, высказывать свое отношение к решению принципиальных вопросов во всех партийных инстанциях, вплоть до ЦК партии.