В соответствии с решениями XVIII съезда ВКП(б) при обкоме, горкомах, райкомах партии были созданы военные отделы. Они направляли деятельность оборонных организаций, оказывали помощь военкоматам в обеспечении призыва в Красную Армию и переподготовке военнообязанных. Вопросы оборонно-массовой работы встали в центр внимания партийных комитетов. Они регулярно обсуждались на пленумах и заседаниях бюро обкома, горкомов и райкомов, в первичных партийных организациях.
В Харькове и области работали сотни стрелковых, летных, парашютных, санитарных кружков. Гордостью Харькова был аэроклуб, основанный еще в 1933 г. Его низовые организации действовали на многих заводах, в институтах, техникумах, готовили летчиков, планеристов, парашютистов. На заводе «Серп и молот» работало 10 стрелковых, 4 пулеметных и 3 артиллерийских кружка. В них занималось 1 600 человек[25].
На заводе имени Коминтерна насчитывалось около пятидесяти первичных организаций Осоавиахима. В них овладевали военными знаниями более 13 тысяч человек. На заводе работали 2 военно-учебных пункта, которые готовили шоферов и младший командный состав с отрывом от производства. Проводилась большая военно-физкультурная работа[26].
Партийные организации области выступили инициаторами соревнования между коллективами города, между предприятиями Харькова и других городов на лучшую организацию оборонной работы. Труженики харьковских заводов вызвали на соревнование по оборонно-массовой работе коллективы ленинградских заводов — Кировского и «Электросила».
Но, разумеется, в этой большой и ответственной работе были и недостатки. Например, слабо учитывался профиль предприятий при определении контрольных заданий на подготовку военных специалистов. Заводу имени Коминтерна дали план обучить снайперскому делу 20 человек в год. Подготовка каждого из них обходилась в 400 рублей. В то же время на заводе имели полную возможность готовить в массовом масштабе без отрыва от производства с наименьшими материальными затратами механиков-водителей для танковых войск.
Алексей Алексеевич позже отмечал: «Не знаю, может быть, во мне тогда говорил танкист, но я был глубоко убежден, что в этом деле надо работать с головой. Действительно, у нас на ХТЗ лучше было готовить танкистов, на ХЭМЗ — связистов, на авиационном заводе — авиаспециалистов и т. д.»
В те годы большое внимание уделялось противохимической защите. Повсеместно изучали противогаз, правила пользования им. Учились ходить и даже работать в противогазах. В то же время воинскими специальностями владели буквально единицы.
Обком партии потребовал дать каждому трудящемуся определенную военную специальность с учетом потребностей армии. Был поставлен вопрос о налаживании более тесной связи партийных организаций предприятий с руководством Харьковского военного округа, воинскими частями в целях улучшения оборонно-массовой работы.
В короткий срок организации Осоавиахима на Харьковщине выросли. В начале 1940 г. более полумиллиона рабочих, колхозников, студентов, учащихся техникумов, школьников активно занимались в оборонных и спортивных организациях. В Харькове среди овладевших военными специальностями было 13 429 коммунистов и 35 835 комсомольцев[27].
В работе первого секретаря обкома партии оборонные вопросы в те годы стояли на одном из первых мест. Это и выполнение плановых заданий предприятиями, выпускавшими военную технику, и разработка и частичное осуществление военно-мобилизационных планов, и контроль за состоянием начальной военной подготовки в школах, за работой военно-учебной сети оборонных организаций, и оказание помощи военкоматам в проведении призыва молодежи в армию и на флот, и т. д. Главным, конечно, было выполнение заданий по выпуску боевой техники, особенно по освоению производства в массовом масштабе новой техники и вооружения.
На митингах и собраниях принимались производственные обязательства, содержались призывы к усилению бдительности, укреплению дисциплины и организованности, выражалась готовность в любой момент выступить на защиту Родины. В трудовых, учебных коллективах проводились встречи с участниками событий на Халхин-Голе, Карельском перешейке, участниками освободительного похода в Западную Украину и Западную Белоруссию.
Значительно окрепли связи трудовых коллективов с воинскими частями, военно-учебными заведениями, партийных органов с командованием и политорганами военного округа. У А. А. Епишева сложились хорошие отношения с командующим войсками Харьковского военного округа генерал-лейтенантом А. К. Смирновым, начальником Управления политической пропаганды округа бригадным комиссаром А. В. Шелаковским. Общаясь с военными, вникая в их дела, Алексей Алексеевич постоянно, как он говорил, «подпитывался», «подзаряжался».