В связи с приближением фронта обком предложил всем райкомам партии срочно завершить формирование дивизий народного ополчения. Особое внимание обращалось на комплектование и подготовку специальных подразделений (саперных, связи, истребителей танков, разведывательных, транспортных и т. д.). Занятия по боевой подготовке предписывалось проводить главным образом на местности с упором на отработку практических навыков штыкового боя, гранатометания и самоокапывания. Все делалось в тесном контакте с Военным советом и штабом Харьковского военного округа. Забегая вперед, можно отметить, что корпусу народного ополчения не довелось участвовать в обороне города в том составе, как он формировался. В нем числились люди, которые были так нужны на производстве, и они до последнего дня работали на заводах, обеспечивая нужды фронта, заказы действующей армии. Когда же враг непосредственно подошел к Харькову, ополченцы пополнили ряды соединений и частей 38-й армии, оборонявшей город. Пройдет время, и с ней, с этой армией, правда, 38-й армией второго формирования, Алексея Алексеевича надолго свяжет фронтовая судьба. А сейчас, с приближением врага к Харькову, все больше и больше требовалось внимания к вопросам, определявшим прочность ближайшего тыла советских войск, сражавшихся на харьковском направлении, непрерывность производства на заводах, их безопасность, как и безопасность важнейших народнохозяйственых объектов от возможных диверсий врага.
В поле зрения обкома партии постоянно находилась боевая деятельность истребительных батальонов. Они были созданы в городах, рабочих поселках и селах и готовились вести борьбу с вражескими парашютистами, диверсантами. В области насчитывалось 42 таких батальона по 250 — 300 человек в каждом. Их бойцы и командиры Действовали смело и решительно[36]. Все попытки гитлеровцев дезорганизовать работу промышленных предприятий, колхозов и совхозов, учреждений, парализовать движение железнодорожного транспорта, вызвать панику среди населения заканчивались, как правило, полным провалом.
Чем бы ни занимался обком партии, какие бы задачи ни решал, все помыслы и взоры были прикованы к фронту. А положение там становилось все тяжелее, в том числе и на Юго-Западном направлении. Здесь противник имел полуторное-двойное превосходство в силах и средствах. К середине июля его подвижные войска прорвались к Киеву. Началась битва за столицу Украины. Ее размах и ожесточенность почувствовали в Харькове по во много крат возросшему потоку эшелонов, идущих с фронта и на фронт. Харьков — крупный железнодорожный узел. Уже в первые недели войны через него хлынул поток грузов, поездов с оборудованием, людьми. Их с каждым днем поступало все больше и больше. Надо было людей принять, разместить, накормить, многих одеть и отправлять дальше на восток. Вскоре в Харькове появились республиканские учреждения, развернули свою работу отделы ЦК КП(б)У, Совнаркома и Верховного Совета Украины.
Между тем гитлеровские войска группы армий «Юг» продолжали рваться к Харькову и на Донбасс. Их дивизии были хорошо укомплектованы личным составом, достаточно вооружены. Особенно значительным было превосходство в танках и авиации, автотранспорте. В наступлении противник, владея инициативой, свободно маневрировал. Сосредоточивая силы на узких участках, он прорывал еще не окрепшие оборонительные порядки наших войск.
А. А. Епишев, работая в тесном контакте с командованием гарнизона, а также 38-й армии, внимательно анализировал складывающуюся обстановку под Харьковом. Хорошая военно-теоретическая подготовка позволяла ему предвидеть развитие событий, своевременно принимать необходимые меры. Так, на повестку дня встал вопрос об эвакуации области и города. Она велась и до этого. Вывозилось самое ценное и то, что не было задействовано в оборонных целях. А теперь предстояло вести эту работу в самых широких масштабах.
Да, Алексей Алексеевич был уже достаточно опытным партийным работником. Многими вопросами довелось заниматься только в последние годы — налаживание производства новой боевой техники, мобилизация коммунистов района, города и области на досрочное выполнение мирных производственных планов, перевод всего производства на военные рельсы... А ныне приходилось решать еще более сложную задачу: вывести из-под удара врага мощную промышленную базу, спасти от оккупантов по возможности больше народнохозяйственных ценностей, людей. Ничему этому Алексей Алексеевич, понятно, как и другие партийные руководители, не учился ни в военной академии, ни на практической работе в предвоенные годы. До всего довелось доходить самому, учитывая опыт, порой опыт очень горький, тех городов, областей, которые уже оказались под пятой захватчиков.