В разных городах Урала А. А. Епишев встретил немало старых знакомых, партийных и советских работников, руководителей предприятий, инженеров, рабочих, которые эвакуировались из Харькова в первые месяцы войны. В беседах с ними раскрылось все величие трудового подвига коллективов предприятий, сумевших перевезти ценное оборудование и на новом месте продолжить производство оружия. Первая военная зима началась рано. Заводы размещались в неприспособленных помещениях, а некоторые из них начинали работу под открытым небом. Благодаря героизму, самоотверженности рабочих, инженеров и техников, местного населения в течение одного-двух месяцев почти все эвакуированные заводы вступили в строй действующих предприятий, стали давать оборонную продукцию.
Люди познали все: и холод, и лишения, и бытовое неустройство. Но они жили одной мыслью, одной заботой: дать фронту как можно больше продукции, так необходимой для борьбы с врагом.
Многие харьковские заводы были уникальными. На основе отдельных их цехов возникли самостоятельные заводы. В Саратове заработал на оборону завод «Серп и молот». Моторный завод со своим КБ во главе с И. Трашутиным и Я. Вихманом обосновался в Челябинске, в знаменитом «Танкограде». Вместе с ленинградским Кировским заводом и другими предприятиями здесь выпускали тяжелые танки КВ, КВ-1С, ИС-1, ИС-3, а затем и созданные на их базе самоходные установки ИСУ-122, САУ-152, ИСУ-152. Выпускал завод и танки Т-34.
Свою роль в обеспечении выпуска боевой техники играли специалисты харьковских заводов. Радостной была встреча Алексея Алексеевича с С. Н. Махониным, главным инженером «Танкограда». Его он хорошо знал еще по учебе в Академии механизации и моторизации. Учился он с огромным желанием, обладал ненасытной тягой к знаниям, всегда настойчиво шел к цели. Однокашники ему говорили: «Ты, Сергей, далеко пойдешь». В нем как-то особенно сочетались душевность, обаятельность и принципиальность. Его улыбка могла обезоружить любого оппонента, но если он сам был в чем-то убежден, то держался этого до конца.
После академии С. Н. Махонин был назначен главным инженером на танковый завод. Он быстро освоился со своими обязанностями, стал активно внедрять в практику все то новое, что появилось в танкостроении. На этой почве нажил недоброжелателей, которые не ограничивались спорами, а прибегали и к методам другого рода. «Словом, оказался Сергей Нестерович в сфере внимания органов, — вспоминал Алексей Алексеевич. — Пришлось вступиться и отвести наветы, снять подозрение с этого замечательного специалиста и настоящего партийца. В «Танкограде», в новом коллективе, его талант организатора производства, руководителя новой формации раскрылся в полную силу».
Впоследствии генерал-лейтенант-инженер С. Н. Махонин стал директором завода, ответственным работником министерства. Он был награжден двумя орденами Ленина, тремя орденами Трудового Красного Знамени, орденами Отечественной войны I степени, Кутузова I степени, тремя орденами Красной Звезды.
И в Нижнем Тагиле для А. А. Епишева многое оказалось знакомым. Сюда перебазировался завод № 183 имени Коминтерна. Он развернул свои цеха на базе Уральского вагоностроительного завода — одного из первенцев второй пятилетки. Сюда было перевезено 2 721 единица оборудования, 435 сварочных аппаратов, 820 тыс. различных инструментов, 754 штампа, 110 вагонов деталей и заготовок, 348 вагонов разных материалов. Со всем этим оборудованием прибыло 5 234 квалифицированных работника завода. 26 эшелонов потребовалось для перебазирования 3 044 работников моторостроительного завода и наиболее ценного оборудования[59].
В состав завода вошли Московский станкоинструментальный завод имени Серго Орджоникидзе, часть заводов «Красный пролетарий», «Стальконструкция», «Станколит». Его коллектив пополнили специалисты с заводов Ленинграда, Мариуполя, других городов. Теперь под названием Уральский танковый завод № 183 имени Коминтерна он стал головным предприятием по выпуску танков Т-34. Уже через два месяца после прибытия на новое место первый эшелон с 25 танками ушел на фронт. Как бы ни хвастали гитлеровцы, что они вроде полностью уничтожили харьковские заводы, и прежде всего танковый, заводы продолжали работать.
А. А. Епишев, понятно, хорошо знал, что Нижний Тагил — крупный индустриальный центр. С начала войны его промышленный, научный потенциал значительно увеличился. Выросла здесь и партийная организация. Масштабы работы горкома значительно возросли, стали более сложными задачи. Главная из них: поднять городскую партийную организацию на неуклонное наращивание выпуска танков. На три танка больше плана должен давать завод каждый день. И сделать это нужно было в предельно короткие сроки!