Особенно памятны для А. А. Епишева боевые дела танкистов 40-й, а затем 38-й армий, в составе которых ему довелось пройти по фронтовым дорогам до Дня Великой Победы. Время распорядилось так, что в Нижнем Тагиле Алексею Алексеевичу пришлось поработать недолго.
Завершался второй год войны. Многое довелось пережить, испытать советским людям за время борьбы с фашизмом. Позади была горечь отступления и эвакуации, когда небо гудело от «юнкерсов», а клинья гитлеровских войск все глубже врезались в просторы родной земли. Позади были Сталинград, радость и гордость многих побед советского оружия, которые множили силы, укрепляли уверенность в скором разгроме фашистских захватчиков. С первых дней войны А. А. Епишев, как и тысячи партийных работников, отдавал все свои силы и знания одному — делу мобилизации и организации коммунистов, всех трудящихся области, города на борьбу с врагом. Не раз ему довелось бывать в районе боевых действий, помотать военному командованию выполнять боевые задачи. В Нижнем Тагиле он по-прежнему трудился по-фронтовому, без сна и отдыха. И все же в сознании жила надежда о переходе в действующую армию. Вот почему, когда в один из майских дней 1943 г. в его кабинете раздался звонок и сообщили, что будет говорить член Военного совета Воронежского фронта Н. С. Хрущев, Алексей Алексеевич обрадовался.
— Как ты там жив-здоров? — послышался знакомый голос.
— Все в порядке, работаю в обкоме.
— У тебя еще не пропало желание перейти в армию?
— Нет, не пропало.
— Мы думаем назначить тебя членом Военного совета 40-й армии. Что на это скажешь?
— Спасибо. С удовольствием принимаю предложение. Когда приезжать? Кому сдать дела в обкоме?
— Готовься. Получишь приказ.
Через несколько дней Алексей Алексеевич прочитал газету «Правда» за 27 мая 1943 г. В номере публиковалось постановление Совета Народных Комиссаров СССР «О присвоении воинских званий высшему начальственному составу Красной Армии». Ему также было присвоено звание генерал-майор. Алексей Алексеевич понял: состоялось и решение о назначении его членом Военного совета 40-й армии.
Так как А. А. Епишев оставался в кадрах, военная форма у него была. «Надел генеральские погоны и поехал в 40-ю армию, на Курскую дугу, — писал он впоследствии. — Отсюда и начались мои фронтовые дороги».
Глава III
С ВЕРОЙ В ПОБЕДУ
Член Военного совета
Дорога петляет по степи, то огибая сухие овраги, то обходя заболоченные лощинки. Густая пыль, поднятая танками, автомашинами, клубится над степью. А. А. Епишев, обгоняя на газике одну за другой колонны пехоты, артиллерии, убеждался в том, что план преднамеренной обороны на Курской дуге, с которым он в общих чертах был ознакомлен в Военном совете фронта, выполняется. Пополнения ускоренным маршем выдвигаются и на южный фас Курского выступа, чтобы усилить дивизии 40-й армии. Здесь месяц назад был остановлен противник, пытавшийся весной взять реванш за Сталинград. Сюда направлялся и Алексей Алексеевич. Ему предстояло сменить на посту члена Военного совета армии генерал-майора И. С. Грушецкого, который назначался членом Военного совета Степного фронта.
В штабе армии А. А. Епишев встретил знакомых людей. С командующим армией генерал-лейтенантом К. С. Москаленко он познакомился в первый год войны под Харьковом. Алексею Алексеевичу понравились энергичные действия командующего. Он быстро разбирался в сложной обстановке, умел выслушивать и предложения работников обкома, учитывать их в своих решениях. В свою очередь К. С. Москаленко хорошо запомнились встречи в прифронтовой зоне с секретарем Харьковского обкома партии.
В своих воспоминаниях он отмечал: «Прибытие Алексея Алексеевича Епишева на должность члена Военного совета армии радовало меня по многим причинам... Его большой опыт политической работы дополняли знания, полученные им в свое время в Военной академии механизации и моторизации РККА. Словом, генерал-майор А. А. Епишев сразу окунулся в работу, и мы с ним с первых же дней нашли общий язык в деле руководства войсками. С этого и началась наша совместная деятельность, которой суждено было продолжаться до последних дней войны и вырасти в настоящую дружбу»[61].
Рожденная на фронте дружба связывала двух военачальников долгие годы. Помнится, на учениях «Запад-81» журналисты попросили Маршала Советского Союза К. С. Москаленко сфотографироваться. Кирилл Семенович тут же выдвинул встречное предложение: