В ходе наступления в условиях быстро менявшейся обстановки требовались весьма оперативные, подвижные формы партийной работы. Нередко обстановка не позволяла проводить массовые мероприятия, все большее значение приобретала индивидуальная работа с воинами. Отсюда вытекала необходимость повышения ответственности батальонных и им равных партийных и комсомольских организаций за боевую деятельность подразделений.
Нельзя было не считаться и с неизбежностью потерь среди секретарей первичных организаций. Как их восполнить? Политработники полков рассказывали, что в ходе наступления трудно, а порой и невозможно созывать собрания коммунистов и комсомольцев. Ждать же передышек, отвода частей в тыл на отдых, переформирования и хотя бы временно оставлять партийные и комсомольские организации без руководства было неправомерно.
В тех специфических условиях партия пошла на некоторое ограничение внутрипартийной и внутрикомсомольской демократии. В Военном совете всесторонне обсудили постановление ЦК ВКП(б) «О реорганизации структуры военных партийных и комсомольских органов», соответствующую директиву ГлавПУ РККА, приняли меры по претворению его требований в жизнь. Развернулась большая работа, которая к тому же велась в условиях, когда ни на час не прекращалась борьба с врагом. Первичные партийные организации создавались не в полках, как прежде, а в батальонах, дивизионах и равных им подразделениях во главе с освобожденными парторгами, которых назначали начальники политотделов соединений. Соответственно назначались также парторги полковых, ротных и равных им партийных организаций. Такая же структура и порядок выборов были установлены и в комсомольских организациях. В итоге проведенной работы было образовано много новых батальонных партийных организаций. Заметно расширился партийный актив, повысилось его влияние на воинов.
А. А. Епишев, как и другие члены Военного совета, стремился постоянно бывать в частях, на передовых позициях. Важно было выявить малейшие просчеты в организации обороны, своевременно устранить их. Много времени он проводил в частях и подразделениях тыла армии, налаживал деловые связи с местными партийными органами. Он непосредственно отвечал за этот участок работы. В возведении позиций, опорных пунктов, в снабжении войск продовольствием самое активное участие принимало местное население. Задача состояла в том, чтобы как можно полнее использовать помощь тружеников прифронтовой полосы, разумнее распорядиться ею. Строго по графику подвозились боеприпасы, горючее и смазочные материалы, инженерное имущество, продовольствие. Машины, подводы работали днем и ночью. На рассвете отправлялись в тыл, а поздно вечером начинали прибывать в распоряжение войск, занимавших первую линию обороны.
Противник вел себя вызывающе. Он настойчиво прощупывал наш передний край. Только на участке 40-й армии гитлеровцы не раз пытались овладеть некоторыми населенными пунктами, важными в оперативно-тактическом отношении высотами.
На командном пункте армии анализировали каждый факт, боевой эпизод, свидетельствующий о повышении активности противника. Выводы подтверждали полученное из штаба фронта предупреждение: противник нанесет удар в период с 3 по 6 июля... Сразу же усилили наблюдение за передовым краем противника, выставили дополнительные секреты. В частях и подразделениях проводились короткие митинги. На них зачитывалось обращение Военного совета и политуправления Воронежского фронта: «Народ, партия большевиков благословили тебя на ратное дело. Будь храбрейшим среди храбрых! Умело, стойко, зло бей врага. Победа сама не придет, ее надо вырвать, завоевать»[63].
Позже стало известно, что к концу июня подготовка гитлеровцами операции «Цитадель» была завершена. Фашистским генералам хотелось лишь полнее раскрыть замыслы советского командования. Отдельные из них колебались, сомневаясь в возможности успеха своего наступления. Потребовался очередной нажим из Берлина. К войскам, привлекаемым на операцию «Цитадель», обратился Гитлер. С обычной напыщенностью он заявил: «С сегодняшнего дня вы становитесь участниками крупных наступательных боев, исход которых может решить войну... Мощный удар, который будет нанесен советским армиям, должен потрясти их до основания...»[64]