Такой ход событий, однако, потребовал бы немало времени. А ждать нельзя. В конце августа 1944 г. в Словакии вспыхнуло народное восстание против гитлеровской оккупации. Сотни чехов и словаков, русских и украинцев, белорусов и поляков, болгар и югославов участвовали в этом восстании. Словацкие патриоты нуждались в немедленной помощи.
Ставка Верховного Главнокомандования потребовала от командующего войсками 1-го Украинского фронта Маршала Советского Союза И. С. Конева: ударом из рай она Красно, Санок в общем направлении на Прешов кратчайшим путем выйти на словацкую границу, а затем соединиться со словацкими повстанцами.
Наступление началось на рассвете 8 сентября. За двое суток войска успешно преодолели равнинную местность. В горном районе они встретили ожесточенное сопротивление фашистов. Каждая высотка, каждый выступ в скале, каждый проход в горах прочно оборонялись противником. Вся горная цепь Восточных Бескид на пути наших войск была превращена в глубоко эшелонированную, сильно укрепленную оборону общей глубиной до 50 километров.
Нетрудно себе представить, сколько мужества, отваги и мастерства требовалось от воинов для того, чтобы преодолевать такую оборону, буквально выжигая, выкорчевывая фашистов из их гнезд. Командиры, политорганы, партийные организации использовали каждый подвиг, мужественный поступок для мобилизации всех воинов на успешное выполнение боевых задач. Благодаря активной работе политорганов, агитаторов в войсках стало широко известно о героизме воинов, которые с боем взяли и удержали до подхода подкрепления высоту 534. Враг не хотел расставаться с этим опорным пунктом. Он перебросил сюда два полка легкопехотной дивизии, часть сил пехотной и танковой дивизий. Вскоре противник при поддержке танков удалось ворваться на высоту. Однако смелой фланговой контратакой наших танкистов и стрелков гитлеровцы тут же были отброшены. Ожесточенные бои продолжались весь день. Несколько раз высота переходила из рук в руки, пока наконец не была занята нашими воинами.
Жестокие бои шли за каждую высоту, за каждый опорный пункт. И чем дальше, тем выше поднимались вершины. Об обходе гор не могло быть и речи, их нужно было брать в лоб — именно такой путь был кратчайшим и, следовательно, обеспечивал выход в районы восстания в минимальные сроки. К этому, собственно, и сводились указания Ставки и решение командующего фронтом. Только через семь дней войска фронта прорвали главную полосу обороны противника, преодолели на узком участке вторую линию укреплений и продвинулись на юго-запад до 23 километров. Дальше темпы наступления еще снизились. Гитлеровцы спешно перебросили сюда три танковые дивизии, две пехотные. Перебросили, правда, оттуда, где они им необходимы были для расправы над повстанцами.
Так что А. А. Епишев возвратился в армию в самый разгар боев за Карпатские перевалы. Сразу же с головой окунулся в дела. Заслушал доклады начальника политотдела армии генерал-майора Д. И. Ортенберга, начальников политорганов корпусов. Для уяснения обстановки многое дал анализ политдонесений за последние дни, другой информации. Еще раз утвердился в мысли о том, что политико-моральное состояние войск высокое. Всеми владело одно — быстрее преодолеть Карпаты и оказать помощь восставшим словацким братьям. В политдонесениях, в беседах с командирами, политработниками воины всех родов войск единодушно заявляли: ни горы, ни фашистские силы не остановят нашего наступления, не помешают советским войскам оказать помощь народам в освобождении от ненавистного гитлеровского ига.
Между тем с продвижением войск к перевалам через Карпатский хребет условия ведения боевых действий становились труднее и труднее. Все более вникая в обстановку, Алексей Алексеевич воочию убеждался в сложности поставленной перед войсками задачи. Все населенные пункты гитлеровцы превратили в сильные узлы обороны. Среди них своей мощностью выделялся узел обороны в Дукле. Он прикрывал шоссе, ведущее на Дукельский перевал. Промежутки между опорными пунктами прикрывались на отдельных участках траншеями в две-три линии, проволочными заграждениями, плотным перекрестным и фланкирующим огнем. Шоссе и основные грунтовые дороги, переправы через многочисленные ручьи и реки были заминированы, мосты подготовлены к взрыву, повсюду установлены деревянные и каменные завалы. Кроме того, продвижение наших войск затруднялось исключительно неблагоприятными условиями погоды. Низкая облачность, плотные туманы не позволяли в полной мере использовать для поддержки наступления авиацию. Непрерывно шли холодные осенние дожди. Они окончательно вывели из строя и без того немногочисленные грунтовые дороги. Глинистая почва буквально расползалась под ногами. В ней увязали повозки, автомашины, порой даже танки и тягачи. Еще недавно безобидные ручейки и небольшие горные речушки превратились в стремительные потоки, сносившие мосты, только что наведенные переправы.