Довольно часто приходилось сталкиваться с такой ситуацией: штат заместителей укомплектован полностью, люди работают вроде бы нормально, претензий к ним особых нет, а когда речь заходит о выдвижении, то порой бывает очень сложно найти человека на самостоятельную работу. Стали изучать причины такого положения. Чаще всего человек, назначенный на должность заместителя, ограничивал свою деятельность отдельными поручениями. Ему не давали самостоятельного участка, и он оставался на подхвате. Кто был виноват в этом? Понятно, он сам, но в неменьшей мере и его непосредственный начальник, руководитель. Встречались и такие факты, когда и человек толковый, и дело знает, и может быть выдвинут, а сидит на одном месте. Здесь уже сказывалась позиция кадровых органов, когда о человеке «забывали».
А. А. Епишев, видимо вспоминая свою работу секретарем ЦК КП(б)У по кадрам, часто подчеркивал необходимость хорошего знания людей, оценивать их по реальным делам, а не по бумагам. «Не подумайте, что я против бумаг, необходимых в любой работе, — отмечал он однажды в выступлении перед кадровыми работниками. — Я против бумажного стиля в изучении людей. Тем более что бумага бумаге рознь. Иная, скажем, характеристика бывает составлена так, что она крайне мало говорит о человеке: родился, учился, женился, вступил, работал, достоин и т. д. А как учился, каковы результаты его прошлой работы, какой выработал стиль руководства, в чем проявились сильные и слабые стороны — об этом порой ни слова. От такой характеристики прок не велик».
В системе изучения людей Алексей Алексеевич отдавал предпочтение личному общению руководителя с подчиненными, работников вышестоящего партийного органа с нижестоящими. По его инициативе принимались меры по повышению роли пленумов, заседаний бюро партийных комитетов, партсобраний в изучении людей. Была признана нецелесообразной практика приглашения на пленумы многочисленного актива. С одной стороны, товарищи исходили вроде бы из благих намерений: как можно больше людей приобщить к обсуждению вопросов. С другой же — подобная практика неоправданно расширяла состав партийного органа, значительно снижала деловой тон разговора, накал критики. На таком активе трудно было «разглядеть» того или иного работника. Выступить могли немногие, и, учитывая «масштабность» пленума, сказать они могли только самое общее. Для некоторых секретарей обкомов, горкомов, райкомов такое расширение состава присутствующих на пленуме служило своего рода громоотводом от критики. Все это, бесспорно, не могло не сказаться на ослаблении, изучении и воспитании кадров.
Итоги многогранной работы с кадрами на Украине в годы первой послевоенной пятилетки подвел 16-й съезд КП(б)У. А. А. Епишев, однако, на съезде не присутствовал. Он уже был слушателем годичных курсов Академии общественных наук при ЦК ВКП(б). На курсах проходили переподготовку первые секретари обкомов, крайкомов, секретари ЦК компартий союзных республик.
Предложение поехать на годичные курсы Алексей Алексеевич воспринял сразу. Почему-то захотелось оторваться от повседневных дел, которые практически не оставляли времени для самостоятельной работы, тем более для того, чтобы осмыслить происходящее, расширить тем самым кругозор. Работая секретарем ЦК КП(б)У по кадрам, он часто выслушивал рассуждения: «Какой смысл направлять на курсы руководителей республиканского уровня, к тому же имеющих высшую подготовку?», «А не слишком ли это большая роскошь?». Алексей Алексеевич обычно в таких случаях отвечал: «Смысл большой, и никакой роскоши — железная, жизненная необходимость». В своей практике он придерживался убеждения: учить надо руководителей любого, даже самого высокого, ранга.
На курсах предстояло освоение актуальных проблем марксизма-ленинизма путем прежде всего самостоятельной работы. Каждый слушатель получил счастливую возможность осмыслить через призму теории практическую деятельность партийных кадров, свою работу. Достаточно было посмотреть на состав преподавателей: наряду с профессорами, докторами наук лекции читали ответственные работники ЦК партии, министры, руководители союзных ведомств и организаций. Слушатели получили возможность обстоятельно познакомиться с проблемами и тенденциями развития народного хозяйства, науки, культуры, роста благосостояния советских людей. На многое они стали смотреть другими глазами, значительно пополнили свой теоретический багаж. И еще одно: за время учебы был создан хороший настрой на последующую работу.
После окончания курсов А. А. Епишеву предложили снова поехать на Украину. На этот раз в Одессу. В январе 1950 г. на пленуме обкома КП(б)У он избирается первым секретарем.