В который раз предстояло начинать все сначала. Конечно, Алексей Алексеевич не чувствовал себя новичком. С годами богаче стал опыт партийной работы. Свежие знания, полученные на курсах, также облегчали вхождение в новую должность. И все же многое предстояло осваивать заново. Об Одессе и области у Алексея Алексеевича имелись самые общие представления. В беседах в ЦК ВКП(б) и ЦК КП(б) Украины его сориентировали на особенностях области, специфике работы партийной организации. В экономике наряду с большим промышленным потенциалом значительное место занимало сельское хозяйство. К тому же Одесса — крупнейший порт на Черном море. Через него осуществляется торговля с десятками зарубежных государств. Жизнь приморского портового города и области ставит много таких проблем, с которыми не приходилось встречаться руководителям сугубо «сухопутных» областей.
Одесса — город с большими революционными традициями. Она всегда, а после войны особенно, была на виду у всей страны, тысяч иностранных граждан, по различным причинам прибывающих в Советский Союз. Кроме того, много наших людей, главным образом моряков Черноморского пароходства, ежегодно посещали иностранные порты, города. Все это не могло не накладывать отпечатка на работу парторганизации города и области.
Предстояло врастать в обстановку, входить в рабочее «зацепление» с десятками незнакомых до сих пор людей. Тесный деловой контакт А. А. Епишев всегда считал одним из важных условий в работе независимо от поста, который руководитель занимает. Без него не обойтись при изучении положения дел, нельзя как следует узнать кадры, да и сама жизнь без прочной связи с людьми теряет чуть ли не половину своей прелести, становится беднее.
По приезде в Одессу А. А. Епишев встретился с секретарями обкома К. П. Макаровым, В. С. Педьевым, А. И. Федосеевым. Они, а также заведующие отделами обкома, руководители областных советских и хозяйственных органов познакомили его в общих чертах с состоянием дел в области. Заодно познакомился со многими из них. Алексея Алексеевича интересовали не только деловые, но и нравственные, чисто человеческие качества работников.
И. М. Коляда, в те годы редактор областной газеты «Черноморская коммуна», рассказывает о своем знакомстве с новым секретарем обкома: «Работать будем тихо, без окрика и шумихи» — эти слова, сказанные А. А. Епишевым при первой нашей встрече, до некоторой степени шокировали меня. Вряд ли это был только намек на стиль работы бывшего первого, хотя оснований для этого было более чем достаточно. Слова Алексея Алексеевича были адресованы и лично мне.
В журналистику я пришел с университетской кафедры, опыта редакторской работы не имел. Был нетерпелив, горяч, мог унизить человека, а то и наказать, вместо того чтобы спокойно и сдержанно обратить внимание на просчеты и недоделки. Видимо, об этом секретарь был уже осведомлен. Как бы там ни было, а отношения с сотрудниками мне надо было строить по-новому.
С тех пор прошло без малого четыре десятилетия, а отзвук первых встреч с Алексеем Алексеевичем, сыгравших в моей жизни такую важную роль, и поныне живет в моей душе, помогая в самых сложных ситуациях».
Со слов секретарей обкома, заведующих отделами, других работников перед Алексеем Алексеевичем постепенно вырисовывалась общая картина, позволяющая судить о состоянии дел в области. Стал постепенно привыкать и к утвердившемуся в аппарате стилю работы, к телефонным звонкам, особенно «сверху». Как-то А. А. Епишев в разговоре с заместителем заведующего отделом пропаганды и агитации обкома А. М. Крайним жаловался: «За день приходится откликаться на семьдесят — восемьдесят телефонных звонков только из Москвы».
Для того же, чтобы ощутить в полной мере ритм жизни, почувствовать его, уловить настроения людей, требовалось время, личные впечатления. Встречи с руководителями предприятий, партийными активистами, рабочими и колхозниками, регулярное посещение предприятий, колхозов и организаций становились для Алексея Алексеевича необходимостью.
«А. А. Епишев очень любил наш завод, — вспоминает бывший директор Одесского завода радиально-сверлильных станков С. А. Мезенцев. — Алексей Алексеевич приезжал часто, знал расположение всех цехов, их начальников, мастеров, многих рабочих. Остановится, бывало, возле молодого рабочего, переломит сигарету, вставит ее в мундштук и поведет разговор: как живешь? доволен ли работой? кем собираешься стать? а есть ли девушка?
Приятный человек — отзывались о нем рабочие. Побеседуешь с ним, и настроение поднимается. Завод начинает работу в 8 часов, а иногда глядишь — в половине восьмого Епишев уже на заводской территории. Осматривая новые станки, он недоумевал: «И когда же мы снимем лозунг «догнать и перегнать»?» Видимо, не случайно его девизом было «вставать пораньше, да шагать подальше».