— Совершенно верно.
— Да-a, заманчиво, — сказал командующий. — Остановить 56-й мотокорпус... Сил бы нам побольше. А то как ни крути, а на сегодняшний день у нас из всего фронта только 11-я армия более-менее укомплектована.
— И все-таки преподать противнику урок можно, Петр Петрович, — убежденно сказал Ватутин.
— Есть конкретный план?
— Да как вам сказать... Я к действиям командира 56-го корпуса давно уже приглядываюсь. Идет напропалую, о своих флангах не заботится. Вот этим, думается, и надо воспользоваться, тем более что в наших руках оказалась вся их оперативная обстановка.
Ватутин уверенно нанес на карте карандашом расположение дивизий 56-го мотокорпуса.
— Видите, как он идет? Совершенно не заботится о прикрытии флангов. Ему некогда, он спешит. А мы и ударим по этим флангам: с севера — из района Городище на Ситню и из Уторгоши на Сольцы, а с юга — вот сюда...
— По сходящимся направлениям? — уточнил Собенников.
— Именно, Петр Петрович.
— Что ж, заманчиво, — снова повторил командующий. — Вот только сил у нас... Как думаете, Николай Федорович, одна 11-я армия справится с этой задачей?
— Вряд ли. Нужно по крайней мере еще две-три полнокровные стрелковые дивизии. Да и авиацию. Хотя бы несколько полков.
— А где все это взять? — спросил Собенников.
— Единственный выход — занять на время операции у соседей.
— У Северного фронта?
— Да, — кивнул Ватутин. — Связаться со Ставкой, доложить наш замысел, попросить помощи. Думаю, что не откажут.
— Что ж, попробуем, — после некоторого раздумья согласился Собенников. — Попытка, как говорится, не пытка. Замысел-то действительно стоящий.
Ставка одобрила идею операции Северо-Западного фронта. По ее приказу в распоряжение генерала П. П. Собенникова из состава Северного фронта было передано несколько стрелковых дивизий и авиационных частей.
И вот уже план операции, разработанный Н. Ф. Ватутиным, обрел конкретные формы. С севера по неприкрытому левому флангу 56-го моторизованного корпуса должны были ударить: из района Городище на Ситню — 21-я танковая и 237-я стрелковая дивизии, а из Уторгоши на Сольцы — 70-я стрелковая дивизия. С юга по правому флангу корпуса наносила удар 183-я стрелковая дивизия. Начало операции было назначено на 14 июля.
Контрудар по флангам и тылам прорвавшихся к Новгороду вражеских войск явился для фашистского командования полной неожиданностью. В тяжелом положении оказались 8-я танковая и 3-я моторизованная дивизии противника, а также некоторые части дивизии СС «Мертвая голова». Войска Северо-Западного фронта отсекли их в районе Сольцы от основных сил, окружили и приступили к планомерному уничтожению.
Ожесточенные бои, не затихавшие ни на минуту, длились до 18 июля. С большим трудом гитлеровцам удалось прорваться на запад, на соединение с 4-й танковой группой.
В этих боях части и соединения 56-го моторизованного корпуса понесли значительные потери в живой силе и технике. Только от ударов советской авиации гитлеровцы потеряли 30 танков и большое количество автомашин. В 8-й немецкой танковой дивизии после боев под Сольцами в строю осталось всего 80 годных к боевым действиям танков.
Нанесенный по немецко-фашистским войскам контрудар позволил временно устранить опасность их прорыва к Новгороду. Мужественное сопротивление Лужской оперативной группы Северного фронта в сочетании с контрударами в районе Сольцы соединений Северо-Западного фронта вынудило противника 19 июля приостановить наступление на Ленинград. Чтобы возобновить его, гитлеровцам понадобилось около трех недель. Советское командование использовало эту передышку для усиления обороны на непосредственных подступах к городу с юга.
К 30 июля немецко-фашистские войска в основном завершили перегруппировку. На этот раз главный удар враг планировал нанести между озером Ильмень и Нарвой, с тем чтобы разгромить советские войска в районе Ленинграда, к 20 августа овладеть городом и соединиться с финской армией.
Однако перейти в наступление группа армий «Север» смогла лишь 8—10 августа. Вначале противнику сопутствовала удача. Так, 18-й немецкой армии удалось рассечь на две части в Эстонии 8-ю армию[8] и выйти к побережью Финского залива. Затем гитлеровцы нанесли удар на Таллин, который оборонял 10-й корпус 8-й армии, временно подчиненный командованию Краснознаменного Балтийского флота.
Три недели длилось ожесточенное сражение за город. Части 10-го корпуса, моряки, полк латышских и эстонских рабочих мужественно сдерживали атаки во много раз превосходившего их но силам врага. В конце августа советские войска вынуждены были оставить Таллин и присоединиться к остальным защитникам Ленинграда.