По прибытии в столицу сразу же направился в Генеральный штаб. А. М. Василевский ознакомил его с планом операции по разгрому группировки противника в районе Сталинграда. Для участия в этой операции привлекались войска еще только создаваемого Юго-Западного, Донского и Сталинградского фронтов.
Заключая беседу, Василевский сказал, что на должность командующего Юго-Западным фронтом будет предложена его, Ватутина, кандидатура.
Вскоре после возвращения из Москвы Ватутин позвонил Черняховскому:
— Иван Данилович, приезжайте ко мне вечером часам к десяти.
— Что прикажете захватить с собой?
— Ничего.
Николай Федорович принял командарма по-домашнему, не в штабе, а на квартире. Объявил:
— Завтра я убываю на новый фронт, а сегодня хочу на досуге вместе поужинать.
— Куда же переводят вас, Николай Федорович? — подавляя нахлынувшее чувство горечи от услышанного, спросил Черняховский.
— Приказано возглавить создаваемый Юго-Западный фронт. А сюда, на Воронежский, Ставка вновь назначила Филиппа Ивановича Голикова.
В тот прощальный вечер они долго вели задушевный разговор. Вспоминали о прошлом, заглядывали в будущее. Черняховскому было тяжело расставаться с Ватутиным.
Войска Юго-Западного фронта должны были занять оборону от Клетской до Верхнего Мамона. Времени на организацию обороны Ватутину дали мало — всего три недели. К середине ноября на левом крыле фронта должна была быть создана ударная группировка войск, которой во взаимодействии с войсками Донского фронта предстояло перейти в наступление, разгромить на своем пути противника, соединиться в районе города Калач-на-Дону с ударной группировкой Сталинградского фронта и тем самым завершить окружение гитлеровских дивизий, стремящихся овладеть Сталинградом.
Ватутину нужно было не только создать гибкий и оперативный механизм руководства, но и подтянуть и подготовить к наступлению прибывающие части и соединения, произвести перегруппировку войск, накопить необходимое количество снаряжения, переправочных средств, продовольствия и боеприпасов. И сделать все это на голой местности, где нет ни хороших мостов, ни дорог. Сюда вела лишь одноколейная железная дорога, составы двигались по ней медленно, с частыми остановками на полустанках и разъездах. Чтобы ускорить дело, Ватутин приказал выгружать некоторые части из эшелонов вдали от фронта и ночью направлять их колоннами к пунктам сосредоточения. Время поджимало. Ведь сосредоточение последних воинских соединений и всего необходимого для операции Ставка приказала закончить не позднее 15 ноября.
А еще раньше, в первых числах ноября, во фронтах сталинградского направления состоялись итоговые совещания по проверке готовности к предстоящим действиям. 3 ноября такое совещание прошло на Юго-Западном фронте. Его провел маршал Г. К. Жуков, представитель Ставки на Юго-Западном и Донском фронтах. Кроме командования фронта и армий в совещании принял участие руководящий состав корпусов и дивизий. Присутствовал и представитель Ставки на Сталинградском фронте маршал А. М. Василевский.
На этом совещании еще раз были тщательно проверены точность понимания командирами поставленных перед ними задач и их решения. Буквально с каждым из них вновь были рассмотрены вопросы организации взаимодействия с артиллерией, танками и авиацией при прорыве обороны противника, взаимодействия с танковыми и кавалерийскими соединениями при вводе их в прорыв и при действиях в глубине обороны противника; обеспечения флангов в ходе операции; взаимодействия с соседними войсковыми объединениями и соединениями; организации управления войсками на всех стадиях операции. Были заслушаны подробные доклады участников совещания о состоянии войск фронта, боевом и материальном обеспечении, готовности соединений к выполнению ответственнейшего задания партии, правительства и Верховного Главнокомандования.
4 ноября такое же совещание было проведено в 21-й армии Юго-Западного фронта с привлечением руководящего состава Донского фронта, а 10 ноября — с руководящим составом Сталинградского фронта при штабе 57-й армии[16].
А фронты сталинградского направления продолжали жить напряженной жизнью, в том числе и Юго-Западный фронт. Н. Ф. Ватутин спал урывками, в основном в машине, когда выезжал в войска. А днем он вместе с начальником штаба фронта и членом Военного совета сидел над картами, вновь и вновь в деталях прорабатывая план предстоящей операции.