Радости советских бойцов не было продела. В воздух взлетели шапки, шлемофоны, над заснеженным полем грянуло мощное «ура». В котле оказались 22 дивизии врага и более 160 отдельных частей, входивших в состав 6-й и частично 4-й танковой немецких армий.
А для Н. Ф. Ватутина наступали новые заботы и волнения. Ведь было ясно, что враг не смирится с подобным положением и попытается деблокировать свои окруженные в Сталинграде войска. Нужно было готовиться к новым жестоким боям.
«МАЛЫЙ САТУРН»
Чтобы не допустить деблокирования окруженной под Сталинградом вражеской группировки, Ставка ВГК приняла решение без какой-либо паузы и без дополнительной подготовки продолжать решительные действия по ликвидации гитлеровских войск.
Общий замысел советского командования сводился к тому, чтобы ударами по сходящимся направлениям на Гумрак расчленить группировку Паулюса и уничтожить ее по частям. К выполнению этой задачи привлекались: с запада — 21-я армия Юго-Западного фронта, усиленная 26-м и 4-м танковыми корпусами; с севера — 65, 24 и 66-я армии Донского фронта; с востока — 62, 64 и 57-я армии Сталинградского фронта.
Войскам 1-й гвардейской и 5-й танковой армий Юго-Западного фронта надлежало прочно закрепиться на занятых рубежах по рекам Кривая и Чир и не допустить контрудара противника с юго-запада. С юга обеспечение операции возлагалось на 4-й кавалерийский корпус и стрелковые дивизии 51-й армии Сталинградского фронта.
2 декабря в Ставке ВГК был заслушан план операции «Сатурн». О готовности войск Юго-Западного фронта к этой операции, ввиду чрезмерной занятости Н. Ф. Ватутина и Г. Д. Стельмаха (они руководили боевыми действиями войск, занятых в операции по расчленению и уничтожению окруженной в Сталинграде вражеской группировки), докладывал в Ставке заместитель начальника штаба фронта генерал С. П. Иванов.
Операция «Сатурн» предусматривала нанесение двух охватывающих ударов в общем направлении на Миллерово, Каменск-Шахтинский: одного — смежными флангами 1-й гвардейской армии Юго-Западного фронта и 6-й армии Воронежского фронта с осетровского плацдарма (южнее Верхнего Мамона); другого — войсками 3-й гвардейской армии Юго-Западного фронта из района Боковской. На первом этапе операции предусматривалось окружить и разгромить 8-ю итальянскую армию, а на втором — совместными усилиями развить удар на Миллерово, Ростов-на-Дону.
В первом варианте начало операции планировалось на 10 декабря. Но к этому сроку не было закончено сосредоточение войск, и операция была перенесена на 16 декабря.
Обстановка тем временем диктовала свои условия. Немецко-фашистское командование уже в последних числах ноября начало подготовку к деблокированию 6-й армии.
К 30 ноября территория, занимаемая окруженной группировкой противника, уменьшилась более чем вдвое. Ее протяженность с севера на юг составляла 30—40 километров, а с запада на восток — 70—80 километров.
Однако расчленить вражеские войска, а затем уничтожить их по частям не удалось. Паулюс сумел вывести свои соединения из малой излучины Дона и укрепить ими позиции западнее реки Россошка.
Здесь, безусловно, сказались и усталость, значительные потери войск советских фронтов в ходе непрерывного десятидневного наступления в суровых условиях зимы и бездорожья. Но главная причина состояла в том, что по первоначальным разведданным фронтов, принимавших участие в контрнаступлении, и даже Генерального штаба, общая численность окруженных в Сталинграде немецко-фашистских войск определялась в 85—90 тысяч человек. Фактически же вражеская группировка насчитывала более 300 тысяч солдат и офицеров.
Преуменьшенными были и сведения о количестве боевой техники (особенно в танках и артиллерии), которыми располагали гитлеровцы.
Как только было завершено окружение противника под Сталинградом, началась интенсивная подготовка наступательной операции и на Среднем Дону с целью развития контрнаступления на сталинградско-ростовском направлении.
Но сначала нужно было в кратчайшие сроки завершить разгром окруженной вражеской группировки, так как по данным разведки стало известно, что гитлеровское командование спешно накапливает крупные силы в районах Тормосин и Котельниковский, перебрасывая сюда свежие части и соединения из Франции, снимая дивизии с других участков советско-германского фронта.