Воодушевленные успехом соседей, войска Воронежского фронта еще стремительнее двинулись вперед. Развивая наступление на юг и юго-запад, они продвинулись так далеко, что создали реальную угрозу глубокого охвата группировки немецко-фашистских войск в районе Харькова.
Немецко-фашистское командование предпринимало отчаянные усилия к тому, чтобы остановить наступление советских войск и удержать Харьков. К 11 августа в районе южнее Богодухова были сосредоточены танковые дивизии СС «Рейх», «Мертвая голова», «Викинг». Они нанесли контрудар по войскам 1-й танковой армии и левому флангу 6-й гвардейской армии.
Ватутин связался с Катуковым, чтобы узнать о сложившейся обстановке.
— Положение серьезное, товарищ командующий! — доложил Катуков. — Немцы ударили так неожиданно, что я даже армию как следует развернуть не успел.
— Советую обороняться в одноэшелонном построении, — несколько помедлив, сказал Ватутин. — Разворачивайте на переднем крае все три корпуса, организуйте подвижные засады на высотах, опушках рощ, на окраинах населенных пунктов. Для сведения: против вас действует 3-й танковый корпус противника. Это показал только что захваченный в плен танкист, обер-лейтенант. Он же раскрыл и цель этого контрудара — выйти в тыл ударной группировке нашего фронта и поставить нас в критическое положение. Сил для этого у фашистов больше чем достаточно — до 400 танков.
— Да и авиации немало, — вздохнул на другом конце провода Катуков. — Самолеты все время над нами висят. Бомбят беспрерывно.
— Понимаю, трудно, Михаил Ефимович. Но нужно выстоять во что бы то ни стало. На вашу армию сейчас вся надежда.
— Выстоим.
Несмотря на упорные атаки, танковым дивизиям врага, считавшимся лучшими в вермахте, к тому же пополненным новой материальной частью, так и не удалось прорвать оборону советских войск южнее Богодухова и выйти к городу. В боях 11 —17 августа они лишь потеснили здесь паши соединения к северу, но, понеся ощутимые потери, вынуждены были перейти к обороне[42].
Гитлеровское командование пыталось удержать Харьков любой ценой. С этой целью оно стало спешно готовить новый контрудар на Богодухов. Ватутин предвидел это. Нужно было найти ответы на три вопроса: где, когда, какими силами. И эти ответы Ватутин вскоре получил. По данным разведки, немецко-фашистские войска намеревались нанести контрудар с северо-запада. Для выполнения этого плана в районе Ахтырки сосредоточивались моторизованная дивизия «Великая Германия», 10-я моторизованная дивизия, 51-й и 52-й отдельные батальоны тяжелых танков, части 7, 11 и 19-й танковых дивизий. Для удара из района южнее Ахтырки выдвигалась танковая дивизия СС «Мертвая голова»[43].
У Н. Ф. Ватутина же к тому времени главная ударная сила — 1-я и 5-я гвардейская танковые армии — была значительно ослаблена в предыдущих боях. Так, в 1-й танковой армии оставалось всего 134 танка, а в 5-й гвардейском танковой — 155[44].
Ситуация создавалась чрезвычайно сложная. В этих условиях Н. Ф. Ватутин вынужден был обратиться в Ставку с просьбой о помощи. Его просьба была удовлетворена. В распоряжение Ватутина из резерва были переданы 47 я и 4-я гвардейская армии.
Контрудар из района Ахтырки гитлеровцы предприняли рано утром 18 августа. Первой его приняла на себя 27-я армия Воронежского фронта. Однако под напором большого числа танков, поддержанных значительными силами артиллерии, бомбардировочной авиации, она начала медленно отходить, изматывая и обескровливая врага.
Несмотря на понесенные потери, к исходу дня немецко-фашистским войскам все же удалось вклиниться в оборону войск Воронежского фронта на глубину до 24 километров. Пытаясь развить наметившийся успех, гитлеровское командование бросило из района южнее Ахтырки в направлении на Колонтаев главные силы танковой дивизии СС «Мертвая голова».
Но развития успеха не получилось. К исходу 20 августа 47-я и 40-я армии подошли к Ахтырке с севера и северо-запада, глубоко охватив левый фланг фашистских войск, наносивших контрудар. Затем в сражение вступила и 4-я гвардейская армия, ударив по Ахтырке с северо-востока.
Продвижение вражеских танков было окончательно остановлено. Немецко-фашистские войска получили приказ о переходе к обороне. Но Ватутин продолжал наращивать удары по противнику, теперь уже по войскам его правого крыла. В период с 22 по 25 августа части и соединения Воронежского фронта наголову разгромили вражескую группировку и освободили город Ахтырка.
Не лучше складывалась обстановка для противника, обороняющегося непосредственно в районе Харькова. 13 августа армии Степного фронта прорвали здесь внешний оборонительный обвод, находившийся в 8—14 километрах от города, а через несколько дней завязали бои на его северной окраине.