Город Сикабе, располагавшийся в устье реки на побережье северного океана, был одним из центров торговли зерном, но кроме того, здесь же располагались старинные судостроительные верфи, выживавшие ремонтом военных и крупных транспортных кораблей. После недавних катастрофических поражений в морских битвах на востоке, империя Лесов лихорадочно пыталась восстановить флот и заказы на постройку кораблей получили все работоспособные верфи. В странах-колониях это было даже выгодно в связи с дешевизной рабочей силы и добровольно-принудительными инвестициями от местных кланов. Корабли империи ведь не только метрополию будут защищать? Грешно не пожертвовать на безопасность родной страны.
В Сикабе было заложено сразу четыре больших броненосца. На верфях суетились рабочие, расходные материалы и металл потоком текли на грандиозное строительство. Две недели назад, в город прибыло несколько эшелонов с корабельными бронелистами из богатой на металлы страны Камней. Теперь банк страны Лесов должен был переправить в банк поставщика груду упаковок с пачками денег, как оплату следующей поставки. На конвой с деньгами и приказано было напасть Черному Лису.
Эпоха Войн.
Год 534.
16 мая.
Сумако приземлилась в лесу, за несколько километров от города. Корио соскочил с ее спины на сухие прошлогодние листья с редкой и чахлой лесной травой. Внешне оборотень был похож на невзрачного полноватого мужчину средних лет, от облика мальчишки, которого знала Каджими, не осталось ровным счетом ничего.
— Твоя внешность слишком приметна, Сумако-сан. — пошутил он, скидывая с себя теплую одежду и простыми гимнастическими упражнениями разминая затекшее за время полета тело. — Дальше я пойду один.
— Может сбросить тебя с высоты, в центр города?
— Придется гасить скорость падения импульсами Ци. Понабежит самураев посмотреть кто там в небесах пятками сверкает, а что я им скажу? Привет, земляне, я с Луны свалился? Не поверят, гады, и отрежут мне что-нибудь жизненно важное. Что-то не хочется сегодня умирать, поэтому придется топать пешком.
— Тогда превратись в девушку, да покрасивее. — посоветовала ему крылатая химера. — Сам же говорил, что самураям сложнее рубить женщин и девочек.
— Не настолько сложнее, чтобы это удержало мечи в ножнах. Лазутчицу все равно сначала рубанут, а потом начнут рассматривать и умиляться ее симпатичности. Мне нужно в центральный город, за второе кольцо стен, а кем я туда буду пробираться, мужчиной или женщиной, никакой роли не играет. Сейчас проскользну за первое кольцо, добуду себе в нижнем городе какие-нибудь документы, прикинусь местным и утром спокойно потопаю в верхний город.
— Пригород вон, вообще без стен. Высмотри кого-нибудь там, сверни ему шею и скопируй внешность. Получишь сразу и человеческое имя, и легенду, и документы. Могу помочь уничтожить тело.
— В кого мне там превращаться? В алкоголика, бомжа, попрошайку или проститутку? А потом, в нижнем городе, санитарную обработку проходить от вшей и блох? Подхвачу какой-нибудь сифилис от тряпок, что потом подружке своей скажу?
— Тогда до утра потерпи, поймаем кого-нибудь, попредставительнее, на дороге.
— Тебе лишь бы вкусностей добыть. Побереги фигуру, обжора.
— Тоже мне, моралист недобитый. Не обязательно ведь хорошего человека ловить. У тебя демоническое зрение. Высмотри живодера, педофила или бюрократа. Я не из брезгливых, любого сожру.
— Ты-то сожрешь, а мне в этих уродов перевоплощаться? Тьфу, мерзость! Прекращай фантазировать, у меня давно есть отличный план, как проникнуть в город без всяких лицедейских фокусов.
— И как же?
— Военная тайна. Отдел стратегического планирования целый месяц разрабатывал то, как я с наступлением сумерек залезу в реку и рыбой заплыву в порт за первым кольцом стен, а ты хочешь чтобы я вот так взял и сразу все тебе разболтал? Не надейся! Завтра жди, как сделаю дело и выберусь за пределы города, пущу в небо огненные сигналки. Две больших, одну маленькую.
— Ну-ну, работай. Сейф только с собой не бери. И золото слитками тоже. Никаких тяжестей, одну бумагу!