К началу года положение де Голля как главы правительства в изгнании было чрезвычайно шатким. Соединенные Штаты поддерживали дипломатические отношения с Петеном и не видели в генерале легитимного руководителя Франции. Отношения де Голля с Черчиллем никогда не отличались стабильностью, перетекая из дружеских в откровенно враждебные.
Двенадцатого мая 1941 года адмирал Дарлан, один из самых высокопоставленных чиновников в правительстве Виши, встретился в Берхтесгадене с Адольфом Гитлером. На этой встрече адмирал сообщил фюреру, что правительство Анри Филиппа Петена передает Германии военно-воздушные и военно-морские базы Франции, расположенные в Сирии, Северной и Западной Африке. Через две недели вишистская и германская стороны подписали секретный протокол о предоставлении Франции видимости политических уступок как средства оправдания перед общественным мнением возможного вооруженного конфликта между Францией, с одной стороны, и Великобританией и США — с другой.
— Французы, вам надлежит следовать за мной без всяких задних мыслей по пути чести и национальных интересов, — говорил престарелый маршал своему народу, понимая под «задними мыслями» борьбу с фашизмом.
Восьмого июня 1941 года генерал Катру обратился к населению североафриканских колоний Франции с воззванием, в котором признавался их суверенитет и была обещана независимость в самом ближайшем будущем.
В тот же день началась одна из первых совместных военных операций английской и австралийской армий и «Свободной Франции», перед которыми ставилась задача — разбить экспедиционный корпус вишистского генерала Денца. Отряды «Свободной Франции» насчитывали около шести тысяч солдат, двадцать самолетов, десять танков и восемь орудий. Кровопролитное сражение завершилось полной победой союзнических войск. Несколько тысяч солдат и офицеров из поверженных войск Денца перешли на сторону де Голля.
Четырнадцатого июля, в День взятия Бастилии, был подписан договор о перемирии, в котором говорилось о том, что Сирия переходит под протекторат Великобритании, что было полной неожиданностью для де Голля. Генерал заявил решительный протест и потребовал закрепить за Францией право на отвоеванные территории. В противном случае он угрожал начать боевые действия против англичан.
Черчилль пошел на определенные уступки, на чем конфликт посчитали исчерпанным.
Рассвет двадцать второго июня 1941 года открыл новую, самую важную, главу второй мировой войны. Адольф Гитлер без объявления войны напал на Советский Союз. В четыре утра силы «люфтваффе» пересекли границы СССР на всем их протяжении от Балтийского до Черного морей и обрушили бомбовые удары на военно-морские базы, города, железнодорожные узлы и другие жизненно важные объекты восточного соседа.
Тогда же, предварив наступление мощной артподготовкой, передовые части вермахта перешли границы СССР.
Германский фашизм нанес разящий удар по советской военной машине.
В «Военных мемуарах» генерал де Голль подчеркивал:
«Советы убедились в бессмысленности политики, в силу которой они в 1917-м и 1939 годах заключили договоры с Германией, повернувшись спиной к Франции и Англии. Кремлевские руководители, которых гитлеровская агрессия повергла в крайнюю растерянность, немедленно и бесповоротно изменили свою позицию. И если еще в тот самый момент, когда немецкие танки пересекали русскую границу, радио Москвы продолжало клеймить «английских империалистов» и «их деголлевских наймитов», то буквально часом позже московское радио уже возносило хвалу Черчиллю и де Голлю».
Начало войны Германии и СССР де Голль встретил с энтузиазмом, полагая, что только Сталин способен справиться с фашистской угрозой. Однако он отдавал себе отчет в том, что возможная победа России может принести новые беды Европе и Франции.
Он писал:
«Разумеется, я не сомневался в том, что если Советы внесут основной вклад в достижение победы над врагом, то в результате в мире возникнут новые опасности…»
О начале военных действий между русскими и немцами де Голль узнал двадцать третьего июня 1941 года в Дамаске, куда он прибыл вслед за вступлением французских войск в город.
На следующий день он телеграфировал своему представителю в Лондон:
«Не вдаваясь в настоящее время в дискуссию по поводу пороков и даже преступлений советского режима, мы должны, как и Черчилль, заявить, что, поскольку русские ведут войну против немцев, мы безоговорочно вместе с ними…»
В первые дни войны выяснилось, что Красная Армия совершенно не подготовлена к ведению оборонительных действий, что привело к полному крушению военной доктрины советского командования, которое полагалось исключительно на возможность ведения войны на чужой территории в обстановке полного подавления авиации противника.