— Анна, к чему этот маскарад? Я помню вашу прическу.
Не дождавшись ответа, он взглянул на карманные часы и с беспокойством заявил:
— Вот что, Анна! Сейчас сюда придут господа офицеры, не стоит раскрывать вашу маску. У вас был попутчик, я приглашу его тоже.
Полковник приотворил дверь и негромко отдал распоряжение. Потом продолжил:
— Ведь вы проделали длинный путь. Не было каких-либо приключений?
— Доехали благополучно. Вы правы — мы с моим спутником очень устали. Вы его тоже должны узнать.
В открывшуюся дверь вошел Григорий и поклонился. Немировский снова повеселел, подойдя к нему. Положил ему руку на плечо и проговорил:
— Узнаю вас, Григорий, вы официант в доме княгини Натальи Петровны. Ну, проходи. Садитесь оба сюда, — обратился он и к Саше, — рядом со мной. Вы мои гости. Хотя и предполагал увидеть другого гостя.
Подошел к двери, из которой вышел, и распорядился, чтобы стали подавать блюда. Уселся во главе стола, взглянув на Сашу, заметил:
— А вы, Анна, изменились. Будто вас подменили. Даже мысль возникла: уж не шпионка ли пожаловала ко мне? — После этой шутки наступило небольшое молчание, и полковник обратился к Григорию. — А вы, молодой человек, как считаете, изменилась госпожа Анна?
Веснушки проступили ярче на лице Григория — он смущался от волнения.
- Точно так-с, господин полковник. Я тоже ее не узнаю в этой… э-э… одёже.
— Да дело вовсе не в маскарадном костюме…
Тут дверь широко распахнулась, и в залу вошла группа офицеров во главе с Гвоздицким. Немировский поднялся и представил им гостей. Саша мужественно жала руку каждому вошедшему, а Григорий низко кланялся.
— Ну, что ж, познакомились. Должен добавить, что Александр, мой гость, из княжеской семьи, в которой я провел свой недавний отпуск. И со своим слугой прибыл из Смоленской губернии. — Положил руку на плечо Григория. — У нас здесь так заведено: без чинов и сословий. Откушай и можешь быть свободен.
Слуги и служанки с подносами обслужили каждого. Офицеры дружно по приказу хозяина выпили по бокалу вина и с удовольствием приступили к трапезе.
— Вот, Александр, перед тобой мои помощники-офицеры, друзья-сослуживцы. Не каждый день вместе обедаем. В честь приезда гостя собрались.
После слов командира и выпитого вина офицеры оживились, стали задавать вопросы, надолго ли гость пожаловал, по каким делам, не тяжела ли была дорога и т. д.
Саша отвечала, глядя на Григория, который одобрительно поглядывал на нее и не забывал прикладываться к бокалу. Уверенности прибавлялось и от взглядов полковника. Он кивал, улыбаясь, когда говорила, что пробудет до отбытия полка по новому приказу, что дел особых нет, хотелось увидеть полковника, а дальше и к брату, возможно, доберется. В общем, пришлось выдержать очередной экзамен.
После обеда офицеры попрощались, каждый не преминул похлопать Сашу по плечу, и шумной группой покинули апартаменты командира. И крепкие рукопожатия, и мужские удары по плечу Саша постаралась перенести мужественно. Григорий, кивнув ей, вышел еще раньше, не привлекая внимания.
Немировский заметно расслабился, видно, волновался, как воспримут Сашу в мужском обличье.
— Ну, и заставили вы меня поволноваться из-за вашего маскарада! Зачем он вам был нужен?
И предложил рассказать все по порядку. Саша уже в дороге мысленно сочинила, какую историю поведать Немировскому. Да, нужна была история более или менее правдоподобная. А что ей было делать, если не опереться на свою смышленность? Видимо, на это и рассчитывали организаторы ее неожиданного приезда к полковнику. И она приступила к рассказу, внутренне страшась его подозрений.
— Княгиня отправила меня к отцу по его просьбе — он решил улучшить свои дела с помощью моего замужества. Как мне избежать такой судьбы бесприданницы, подсказал невольно Базиль, который мечтает стать юным уланом. А почему бы и нет? Скакать я умею, стрелять из мушкета тоже — меня Герасим этому научил. Вы скажете — авантюра? Да, рядом с Авророй я поневоле ей следовала. Дело в том, что меня похитили по ошибке вместо нее — это сделал Серж Осипов. Слава богу, меня вовремя нашли. Николай Семенович не дал погибнуть. А потом все-таки удалось второе похищение, на этот раз запланированное, потому что Аврора захотела его использовать, чтобы к вам отправиться. Но попытка сорвалась опять из-за Сержа. И в день, когда она нашлась с помощью Николя — вы наверняка помните поручика, — княгиня как раз получила письмо от моего родного отца. И у меня созрел этот авантюрный план — прибыть к вам, а не к отцу, прибыть вместо Авроры. Так что план этот сам напрашивался, шел в руки. А, стало быть, явиться к вам женщиной — было бы глупо.