— Эх, кабы лошадку мне!..
— Скажи отцу, чтобы купил.
— Нету у меня отца… — Алешка насупился и опустил голову.
— Помер, что ли, отец-то? — спросил красноармеец.
— Может, и помер, — ответил Алешка.
— Так, значит, безотцовщина. А мать?.. С кем ты живешь?
— Один живу.
— А как насчет еды? — застегивая ремень, допрашивал красноармеец.
— На базаре аль еще где…
— Воруешь?
— Я не вор! — У Алешки дрогнули ресницы. Он поднял голову и строго взглянул красноармейцу в глаза. — Я работаю! Кухаркам корзины таскаю, рыбу ловлю! Водой на базаре торгую — на копейку кружка. Пусть другие воруют, а мне не надо…
— Ну, ладно, не обижайся! Приходи завтра лошадей купать.
Красноармейцу понравился смуглый задорный парнишка. Он вынул из кармана двугривенный и протянул Алешке.
— Я и за так буду. Не надо…
— Бери, бери! Я тебе не за это…
Взять деньги Алешка отказался.
На другой день, закусив холодной картошкой, Алешка развалился на песке и стал поджидать красноармейских лошадей.
На берегу, весело переговариваясь и звонко шлепая вальками, женщины полоскали белье. Рядом, в мелкой воде, копошились ребятишки, выискивая красивые камешки. Две голые девочки рубашкой выбораживали рыбешку.
По мосту, грохоча подковами и колесами на железном ходу, проходили запряженные в брички толстоногие битюги, проезжали крестьянские подводы, которые тянули вислобрюхие лошадки. Алешка провожал их теперь презрительным взглядом. Перед глазами стоял вчерашний сказочно красивый, высокий, сухоголовый, с белыми губами конь — точь-в-точь такой, как в сказках, которые Алешка слышал в ночном. «Вот бы на таком домой приехать! Что сказали бы?..»
Пригревало солнце, катилась блестевшая в его лучах река, у берега плескались ребятишки. Алешка достал из-за пояса курай, сделанный из простой полевой дудки, и тихонько заиграл. Полились жалостные, тоскливые звуки. Женщины разогнули спины, перестали полоскать белье; повернув головы, прислушались.
Играть на этом нехитром инструменте Алешку научил его приятель сынишка дрогаля Биктяша, Хафизка, с которым он часто ездил в ночное. Хафизка, как и многие башкиры, изумительно играл на курае. По вечерам, когда ребята сидели у костра, Хафизка доставал курай и, засунув его за щеку, смешно скосоротив лицо, начинал играть. В тишине ночи лились томящие сердце звуки степной мелодии, неизвестно когда и кем сложенной…
Увлекшись игрой, Алешка и не заметил, как подъехали красноармейцы.
— Да ты, оказывается, музыкант!
Алешка обернулся. Верхом на белогубом коне сидел знакомый кавалерист. Спрыгнув с коня и бросив Алешке поводья, он сказал:
— Толково выводишь!..
Смуглое Алешкино лицо, усыпанное, точно маком, веснушками, расплылось в улыбке. Мальчик сунул дудку под ошкур истрепанных штанишек, сначала подтянул их, а потом быстро сбросил. Он уже забыл похвалу красноармейца перед ним был белогубый конь с глубоко посаженными глазами.
— Хочешь до казармы проехать? — спросил красноармеец, когда выкупали лошадей.
Если бы он спросил: «Хочешь на тот свет поехать?», мальчик согласился бы и глазом не моргнул.
Алешка ехал верхом по улицам города, и ему казалось, что все прохожие смотрят на него с восхищением, дивясь его гордой и уверенной посадке.
У ворот конюшни, когда все слезли с коней, Алешка увидел командира, затянутого в желтые ремни, с шашкой и револьвером на боку.
— Этот самый? — кивнув в сторону Алешки, спросил командир.
Красноармеец хитро улыбнулся и ответил:
— Да, тот самый…
Алешка мгновенно понял, что попал в ловушку. Значит, его тут поджидают, — наверное, сейчас появится мать или черноусый… Бежать, ни минуты не медля! Но, оглянувшись, увидел, что бежать некуда. Конюшня обнесена высоким забором, а в воротах стоит часовой с ружьем в руках. Командир подошел к Алешке, взял его за плечи. Алешка хотел вывернуться, но рука командира была сильная и тяжелая. Серые глаза его, спрятанные под густыми бровями, смотрели весело и смело. Алешка дрогнул под пристальным взглядом этих глаз.
— Ну, черномазый, как тебя зовут? — спросил командир.
— Лешкой…
— Чего испугался? Хрипишь, как молодой петух… «Лешкой»! — Командир так похоже и смешно передразнил его, что стоявшие рядом красноармейцы дружно засмеялись. — Держи голову выше! Не бойся!
— Я не боюсь! — ответил Алешка.
— Вот и отлично! А что смеются — не обращай внимания. Кавалеристы народ смешливый. Значит, зовут тебя Лешкой? А меня Левкой. Выходит, мы с тобой почти что тезки. Это у тебя что такое?