— Павлюк! — хрипло прошептал Торба.
Но тот нерешительно переложил карабин из одной руки в другую и, моргая, растерянно посматривал то на командира, то на Торбу.
— Положите автомат, товарищ командир, — проговорил Захар и решительно шагнул вперед. Казалось, еще секунда — и он бросится на командира.
Командир вызывающе прищурил глаза и властно крикнул:
— Но-но! — и отвел затвор автомата.
Торба побледнел и замер на месте.
— Ну и казаки! Эх!.. А ты что ж стоишь? Помогай товарищу! — спокойно проговорил командир, повернувшись к Павлюку. — И это называется на посту, да еще в штабе!
Взглянув на Торбу колючими глазами, иронически добавил:
— Шутковаты не люблю… Э-эх!
Торба молчал.
— Вот что, товарищ, извини, фамилии не знаю… — обращаясь к Павлюку, сказал командир.
Тот, не отвечая, глуповато моргал.
— Павлюк! — хриплым голосом ответил за него Торба.
— Павлюк? Добре! — И, снова взглянув на Торбу, со скрытой насмешкой сказал: — А я, станичник, не тебя спрашиваю. Вам, товарищ Павлюк, придется разыскать командира группы и позвать сюда — только быстро, аллюр два креста!
Захар понял, что этот человек привык распоряжаться.
Сдвинув на глаза пилотку, Павлюк поспешно вышел.
Торба стоял по команде «Смирно», с видом непреклонного протеста, искоса посматривая на автомат. Вдруг его осенила догадка. С отчаянием взмахнув кулаком, он выпалил:
— Вы — новый командир! Зараз догадался, товарищ полковник!
— Ну что ж, лучше поздно, чем никогда! Я смотрю: сидит за столом, как казачий атаман, и грамоту сочиняет. Автомат бросил… Ну что ж, на первый раз, ради нашего знакомства, подарить пару внеочередных нарядов? Коней любишь?
— Какой же кавалерист, ежели он коня не любит! — хмуро ответил Захар.
— Вот и отлично! Придется на конюшне подневалить. Кто коней любит, это одно удовольствие! Доложишь своему командиру. Смотри, казак, не обижайся, что мало дал. Обидишься — влеплю на всю катушку. Возьми автомат, да помни, что из моих рук получил. — Доватор передал Торбе автомат.
Принимая оружие, Торба не заметил, как смахнул рукавом со стола свое недописанное письмо.
— Какого подразделения? — спросил Доватор и, нагнувшись, поднял письмо.
— Разведэскадрон, — ответил Захар.
— Так! — Доватор бегло взглянул на письмо и протянул Захару. — Письмо послать надо. Зачем бросаешь?
В голосе его уже не было прежней властности. Захар уловил в словах командира нотку сочувствия.
— Жене, что ли, писал?
Глаза Доватора зорко следили за выражением лица Торбы.
— Нет у меня жены!
— Сколько же тебе лет?
— Девятьсот одиннадцатого, — ответил Захар, стараясь не смотреть на полковника.
— Солидно. И все холостяк?
— Нет, один раз женился… — Захару неприятны были эти вопросы командира кавгруппы, но в то же время он невольно начинал проникаться к нему уважением. Полковник не кричал, не читал длинных уставных нотаций, сразу вошел, как настоящий хозяин. Заметив непорядок, откровенно рассердился и показал, что так нести караульную службу нельзя… И наказал…
— Умерла, что ли? Или развелся? — И, не дожидаясь ответа, Доватор продолжал: — Бывает!.. Анна Митриевна не жена? Ну, конечно, кто же Митриевной будет величать жену, верно? — Доватор весело рассмеялся. — Ты меня прости, я только две верхние строчки прочитал.
— Там, товарищ полковник, секретов нема! — Захар сунул руку в карман, вынул письмо и доверчиво развернул лист. — Можно прочитать…
— Незачем!
— А затем, что это письмо виновато… Автомат из рук выпустил. В душе зашкрябало, вот и письмо почав писать… Ежели бы не оно, вы б сюда так не зайшлы. Зараз дочитайте до конца. Я вас очень прошу, товарищ полковник!..
Доватор пристально посмотрел на Торбу и понял, что казака томит душевная тревога. Взял недописанное письмо, прочитал, спросил:
— Какое же ты учинил лиходейство? Расскажи, а то непонятно…
Доватор сел на диван, снял фуражку и приготовился слушать.
Глава 3
История Захара Торбы была такова.
Женили его двадцати лет, перед самым уходом в Красную Армию. Настояла на этом мать. По ее старозаветному расчету следовало после ухода сына иметь в хозяйстве лишние рабочие руки.