Когда осенью 1876 г. стала очевидна неминуемость войны с Турцией, император Александр II назначил Николая Николаевича главнокомандующим Дунайской армией. 23 ноября великий князь прибыл в Кишинев и начал работу по сосредоточению армии и подготовке к переправе ее через Дунай. 10 июня присутствовал при переправе 14-го армейского корпуса генерала Циммермана, а 15 июня руководил переправой через Дунай у Систова, за успешное выполнение которой был награжден орденом св. Георгия 2-й степени.
Занятие Тырново отрядом генерала Гурко побудило великого князя самому идти с главными силами на Балканы, однако неудачный штурм Плевны приостановил дальнейшее наступление русской армии. 18 июля при втором штурме Плевны разрозненный фронтальный натиск русских сил с востока и юга был отбит турками, имевшими мощную систему обороны. Русские потеряли свыше 7 тысяч человек. Вторая Плевна вынудила русские войска перейти на Балканах к обороне. В начале августа турки предприняли штурм Шипки. Несмотря на большой перевес в силах, турецкая армия не смогла овладеть Шипкинским перевалом. В боях с 9 по 14 августа русские и болгары потеряли около 4 тысяч человек, турки — около 7 тысяч.
22 августа русские войска начали штурм Ловчи. Ее защищал 8-тысячный гарнизон во главе с Рифаг-пашой. Штурм крепости продолжался 12 часов. Падение Ловчи устранило угрозу южному флангу Западного отряда и позволило начать третий штурм Плевны. 25 августа в Горном Студне состоялся военный совет. Большинство старших начальников высказывалось за немедленный штурм, признавая осаду невозможной и грозившей затянуться до зимы. Великий князь Николай Николаевич стал на сторону большинства и назначил днем штурма 30 августа. Это было самое кровопролитное сражение за всю войну. Осадные войска насчитывали до 85 тысяч человек, в том числе 32 тысячи румынских войск. 30 и 31 августа продолжался кровопролитный бой. Осман-паша бросил против прорвавшихся частей все свои резервы. Русское же командование не поддержало атакующие батальоны своими резервами, и турки отбили штурм. Русские войска потеряли свыше 12 тысяч человек, союзные румынские части — еще 3 тысячи. После этой неудачи главнокомандующий Николай Николаевич предложил отойти за Дунай. Его поддержал ряд военачальников, однако император высказался резко против и решено было перейти к блокаде Плевны.
В начале сентября Сулейман-паша вновь предпринял попытку атаковать Шипку, но атака была отбита. В целом сентябрьские наступления и войск Сулеймана-паши и армии Мехмет-Али на русские позиции у Чаир-Киоя были довольно пассивными и не вызвали особых трудностей в отражении. В ноябре туркам, правда, удалось прорвать русские позиции Восточного отряда, но переброшенные подкрепления закрыли образовавшуюся брешь. Этот удар стал последним успехом турецкой армии в войне. 30 ноября ударная группировка турок пыталась атаковать у села Мечка подразделения Восточного отряда, но после яростного боя натиск был остановлен. Русские перешли в контрнаступление и отбросили турок.
Во второй половине ноября армия Османа-паши, окруженная в Плевне в четыре раза превосходящими русскими силами, стала испытывать недостаток в боеприпасах и продовольствии. На военном совете турки решили пробиваться сквозь окружение. 28 ноября турецкая армия обрушилась на гренадерский корпус, но атака была отражена по всей линии обороны, турки отошли в Плевну и сложили оружие. Падение Плевны резко изменило военную обстановку. Турки лишились 50-тысячной армии, а русские освободили 100 тысяч солдат для нового наступления.
29 ноября 1877 г. Николай Николаевич был удостоен орденов св. Георгия 1-й степени «…за овладение 28 ноября 1877 года твердынями Плевны и пленение армии Османа-паши, упорно сопротивлявшейся в течение 5 месяцев, доблестным умением находившихся под предводительством Его Высочества войск». Он стал последним кавалером этой величайшей полководческой награды России. Великий князь писал императору, что «при настоящих обстоятельствах невозможно уже теперь останавливаться и, ввиду отказа турок от условий мира, необходимо идти на Царьград и там покончить предпринятое Тобой святое дело».
Освободившиеся под Плевной русские войска позволили нанести Турции решающий удар. Армия перешла Балканские перевалы и, разбив армию Весель-паши у Шейново, открыла дорогу на Адрианополь. Последнее крупное сражение этой войны произошло у Филиппополя, где стояла 50-тысячная турецкая армия Сулеймана-паши. С 3 по 5 января 1878 г. противник потерял до 20 тысяч человек и в панике бежал в сторону Эгейского моря. В сражениях у Шейново и Филиппополя русские войска разбили главные силы турок за Балканами. 19 января 1878 г. было заключено перемирие, ставшее преддверием Сан-Стефанского мирного договора. Великий князь, хотя и был удостоен за русско-турецкую войну чина генерал-фельдмаршала, показал себя человеком неуравновешенным и не обладающим способностями военачальника, а его влияние на ход военных действий было главным образом отрицательным.
С 1880 г. Николай Николаевич был тяжело болен. Скончался 13 апреля в Крыму. Похоронен в Петропавловской крепости Санкт-Петербурга. Состоял в браке с принцессой Ольденбургской Фредерикой-Вильгельминой, принявшей в православии имя Александра Петровна, и имел двоих сыновей.
ИОСИФ ВЛАДИМИРОВИЧ ГУРКО
(РОМЕЙКО-ГУРКО)
(1828–1901)
генерал-фельдмаршал с 1894 года
Иосиф Владимирович Гурко принадлежал к дворянскому роду, происходящему из Белоруссии и известному со второй половины XVI в. Окончив Пажеский корпус, в 1846 г. был выпущен корнетом в лейб-гвардии Гусарский полк. Участвовал в Крымской войне 1853–1856 гг. В 1862–1866 гг. состоял флигель-адъютантом свиты Александра II, выполняя административные поручения по проведению крестьянской реформы в Самарской, Вятской и Калужской губерниях. С 1866 г. командовал 4-м гусарским Мариупольским полком, ас 1869 по 1874 г. — лейб-гвардии Конно-гренадерским полком и одновременно — бригадой 2-й гвардейской кавалерийской дивизии. В 1875–1877 гг. — начальник этой же дивизии.
В русско-турецкой войне, командуя передовым отрядом, Гурко совершил в июле успешный переход через Балканы и освободил значительную часть Болгарии. 25 июня его части вступили в Тырново — древнюю столицу Болгарии. Заняв Тырново, генерал Гурко двинулся на Казанлык, в обход Шипкинского перевала. В сильную жару по горным тропам передовой отряд прошел за 6 дней 120 верст. Двойная атака Шипки с севера и с юга успехом не увенчалась. Тем не менее известие о подходе русских войск привело противника в такое замешательство, что заставило его покинуть свои позиции и оставить Шипку; брошена была и вся артиллерия. 8 июля 1877 г. генерал-адъютант Гурко в чине генерал-лейтенанта был награжден орденом св. Георгия 3-й степени за взятие Казанлыка и Шипки.
К середине июля против войск Радецкого и Гурко выдвинулась армия Сулеймана-паши, усиленная до 45 тысяч человек. 16 июля отряд Гурко разбил стоявшую отдельно от главных сил 13-тысячную турецкую дивизию Реуфа при 24 орудиях, однако после подхода главных вражеских сил вынужден был отойти, удержав только стратегически важный Шипкинский перевал.