«Чёрт побери! — подумал вдруг Кирилл. — Неужели предвкушение возможного убийства для нас так же приятно, как возможность отстыковать друг друга!»
И ему ни с того ни с сего захотелось распустить перед Ксанкой несуществующий хвост.
16
— Район боевых действий нашего взвода — окрестности пещеры Змеиное Гнездо, — сказал прапорщик.
Взвод, вооружившись ПТП и трибэшниками, только что погрузился на два глайдера. В одной машине командиром полетел старшина Выгонов, в другой — прапорщик. Здесь же оказался и Кирилл. Вместе с новобранцами территорию базы покидали машины со старослужащими.
— А там что, змеи водятся? — удивлённо спросил Мишка Афонинцев.
— Там всякое водится, — сказал Малунов. — Бывают и змеи.
В иллюминаторах потянулся однообразный степной пейзаж. Впереди и чуть в стороне бежала по траве крошечная тень машины. Вторая атээска шла параллельным курсом. Остальных машин видно не было.
— Сейчас историю названия уже никто и не вспомнит, — продолжал Малунов. — Но, видимо, впервые атаку совершили именно змееподобные гости. Правда, на змей они походили лишь внешним видом да и то весьма отдалённо… А теперь прекращаем болтовню! Пора готовиться к бою. Личному составу надеть персональные тактические приборы!
Все сидящие в атээске напялили на головы шлемы. Через мгновение лайны вошли в левые штеки. Природный слух тут же отключился, и на мгновение на Кирилла обрушилась оглушающая тишина. Но вот перед глазами вспыхнула голубая триконка «Подключение к СОТУ произведено», и тишину вновь заполнили самые разнообразные звуки. Триконка означала, что ПТП Кирилла, как и ПТП всех находящихся на боевом задании галактов, подключён к сети оперативно-тактического управления и теперь имеет возможность пользоваться информацией, получаемой не только органами чувств человека, но и многочисленными сканерами системы разведки и целеуказания. Помимо персональных тактических приборов в сеть замкнулась автоматика всех машин, включая камеры висящего высоко над планетой сателлита.
Надпись на триконке сменилась. Теперь ИскИн шлема оповещал хозяина о том, что «СРЦ задействована».
— Как же так? — послушался удивлённый голос, который явно принадлежал Ксанке. — Мы ж на глайдерах! Они же нас ещё на подлёте собьют…
Перед глазами Кирилла тут вспыхнуло слово «Заиченко». Поскольку Кирилл узнал Ксанку, он отдал ИскИну команду прозвучавший голос впредь не идентифицировать и не оповещать.
В своё время, на занятиях в «Ледовом раю», курсанты потратили немало учебных часов для того, чтобы научиться совмещать работу глаз и ушей со сканерами системы разведки и целеуказания.
— Все под плотным штурманским контролем, — послышался голос прапора, сопровождённый появлением алой триконки «Командир». — Мы уже давно выяснили, что гости агрессивно встречают летающую машину только после того, как она применит против них оружие. Транспорты с живой силой они не трогают.
— Старбол мне под копчик! — выругался Тормозилло (голубая триконка «Перевалов» тут же подсказала всем, кого они слышат). — Да это и вправду просто джентльмены какие-то!
Кирилл отдал ИскИну очередные приказы, отменяющие идентификацию говорящих.
— Они всегда ведут себя по-джентельменски, — сказал прапор. — Но всё-таки мы в джентльменство на войне не слишком верим. И потому выгружаемся из глайдеров с недолётом. Преодолеть оставшееся расстояние даём возможность гостям. Пусть побольше устанут, а мы получше приготовимся. Хотя, не похоже, чтобы они от этого уставали…
«…а вы лучше готовились», — закончил мысленно Кирилл, и акустический информатор ПТП тут же отозвался:
— Используйте уставные команды, сержант!
«Извини, — подумал Кирилл. — Это не был приказ».
Глайдер явно делал какой-то манёвр, потому что Кирилла прижало к спинке скамейки. А потом чуть перехватило дыхание — видимо, машина резко пошла на снижение. Кирилл повернул голову — в иллюминаторе и вправду быстро приближалась земля.
— Приготовиться к высадке! — скомандовал прапор.
Кирилл сглотнул: в горле вдруг пересохло от предчувствия близкого боя.
— Внимание! — сказал ИскИн. — Посадка глайдера через тридцать три секунды.
Бойцы зашевелились — все ПТП сообщили своим хозяевам о скором приземлении.
— Повторяю, приготовиться к высадке! — рявкнул прапор. — При десантировании сопли не жевать!
Короткие перегрузки, и глайдер замер. Распахнулись с обеих сторон десантные люки.
— Высаживаемся! Быстро! Быстро!!! Не спать!
Все повыскакивали наружу. Даже тормоз Витька Перевалов вёл себя достаточно шустро.
— Пошёл! Пошёл! Быстрее!
Выскочив, Кирилл огляделся.
Чуть поодаль приземлился санитарный глайдер. Борт его украшал извечный красный крест. Как будто для гостей это имело хоть какое-то значение. А может, и имело, кто их знает?… Глайдер второго полувзвода так же находился на земле, и из него выскакивали соратники.
— Личному составу рассредоточиться! — скомандовал прапор.
Бойцы поспешили выполнить приказ, однако это было не так-то просто: трава вокруг оказалась в рост человека. Глайдеры быстро меняли окраску: от голубизны в зелень — под цвет окружающей растительности. От ближней машины умчалось в небо что-то небольшое и стремительное.
— Ястреб занял позицию, — сообщил ИскИн.
Ястребом назывался микрофлаер-разведчик, обозревающий с высоты местность, на которой планировалось ввязаться в бой.
Тут же перед глазами Кирилла возникла триконка, изображающая всё, что видел ястреб: стремительно растворяющиеся в зелени глайдеры, светящиеся жёлтым точки бойцов Галактического Корпуса (в натуре мимикроидный материал полевой формы уже сделался зелёным, скрыв Кирилла и его товарищей от вражеских глаз), а чуть в стороне…
Это были серые пятна, тут же выделенные на триконке красным абрисом.
— Убрать! — сказал Кирилл, и ПТП убрал карту поля предстоящего боя.
В оптике никого не наблюдалось.
«Что за чёрт?» — подумал Кирилл, и ИскИн шлема тут же отозвался:
— Уточните вопрос!
— Где они? — крикнул Спиря. — Я никого не вижу.
Голос его пронизывала неудержимая дрожь.
У Кирилла тоже захолонуло сердце. Всё-таки боевая операция, при всей её ожидаемости, оказалась неожиданной. Для второго дня службы в Пограничье это был явный сбрось с орбиты котелок. А с другой стороны, ведь сами пели, маршируя по плацу:
Питомцы «Ледового рая»…
Мы в жёсткие игры играем!
Крепки мы, сильны и здоровы!
И к битве с врагами готовы!
Ну так вот вам, дамы и господа новобранцы, эти самые жёсткие игры. А может, и не жёсткие — жестокие…
— Гости за холмом, — сказал Малунов, и голос его был насквозь пропитан спокойствием. Не человек — гранит!
Только тут Кирилл наконец понял диспозицию. Они приземлились на пологом склоне холма. Вот же его вершина, прямо впереди…
— К бою! — скомандовал прапор.
— Есть к бою! — отозвался Кирилл, внимательно проследив, чтобы в голос не проникла дрожь.
И почувствовал, как в ответ на эту фразу, лайн на гибком кабеле вошёл и в правый штек вошёл, полностью связав его мозг с ПТП. Для того, чтобы переключить восприятие, потребовалось определённое усилие, но тренировки в «Ледовом раю» даром не пропали. Перед глазами возникла сетка прицела, а слева от неё загорелся столбик индикатора бластерных зарядов. Большой палец правой руки автоматически нажал кнопку «Подготовка», и трибэшник издал чуть слышное и такое родное гудение.
«Курсант Кентаринов к бою готов, — подумал Кирилл. И поправил себя: — Боец Кентаринов!»
— Вперёд, галакты! — скомандовал прапор.
В режиме «К бою» никакие справочные триконки в поле зрения не появлялись: ничто не должно отвлекать взгляд.
Раздвигая толстые стебли, Кирилл бросился к вершине холма. Справа и слева шуршали травой боевые товарищи. Сердце колотилось как бешеное, но вовсе не от страха — от близости противника и поглощающего душу любопытства.