— А, вот то-то же!
Лейтенант Смирнов, офицер для поручений, для краткости именуемый адъютантом, на цыпочках подошел к командиру полка.
— Это вам… — и положил на стол два письма.
Ази отодвинул тарелку, разорвал конверт и принялся за письмо.
На одно только мгновение. Филатов отвернулся, чтобы не смущать командира, а когда вновь на него глянул, поразился тому, как изменился в лице Асланов — казалось, вместо него посадили за стол другого человека враз постаревшего, бледного, неузнаваемого. Письмо дрожало у Ази в руке, дрожали губы, как у ребенка.
— Что случилось, Ази Ахадович? Откуда письмо?
— Из дому. О брате Гаджибабе. Сообщают: погиб.
— Когда? Где?
— На фронте. Месяц назад… Вот, письмо из воинской части приложено. Нет брата…
Два белых конверта лежали на темном столе.
Плов в тарелках остывал.
Филатов не знал, что сказать.
Смирнов стоял неподвижно в углу землянки. Несчастье, свалившееся на командира полка, он воспринимал, как свое. Но тоже не знал, чем помочь.
— Случившегося уже не исправишь, Ази Ахадович, — пытался утешить командира полка комиссар. — Жаль человека. А вернуть невозможно.
Ази Асланов вытер глаза. На сердце легла свинцовая тяжесть.
Минуту спустя он поднялся, чтобы выйти на воздух.
— Оденься, — сказал Филатов.
— Подождите, товарищ подполковник, — Смирнов метнулся к вешалке, подал Асланову шинель и шапку-ушанку.
Ази долго ходил взад-вперед около землянки, но и на воздухе ему казалось тесно и душно.
Начиная с прошлого лета, он получил из дому и от знакомых немало писем, в которых сообщалось о смертях или ранениях многих его сверстников, товарищей детства и юности. Но такого тяжкого известия не получал еще никогда…
Не зная о том, что случилось, к Асланову подошел капитан Макарочкин.
— Разрешите обратиться? — спросил он.
— Да, говорите.
— Не знаю уж, как вы отнесетесь… Неловко как-то.
— Говорите, в чем дело.
— Вы ведь, наверное, знаете, что я родом из Абганерово… Вот если бы разрешили мне съездить туда, узнать что-либо о своих домашних? Может быть, мать вернулась домой…
В день освобождения родного города капитан Макарочкин мчался на танке по своей улице. Увы, он не увидел ни своего дома, ни близких своих, ничего не мог узнать о матери. От хаты осталась только красная кирпичная труба, а у нее не спросишь, где хозяйка.
Подполковник задумался. Макарочкин стоял в ожидании его решения.
Наконец Ази Асланов спросил:
— Одного дня хватит?
— Вполне, товарищ подполковник.
— Танки у тебя отремонтированы?
— Да. Все на ходу.
— Хорошо. Оставь вместо себя одного из командиров взводов и езжай.
— Спасибо! — тихо сказал Макарочкин. — Разрешите идти?
— Ты что, хочешь пешком?
— Честно говоря, еще не думал, как. Может, на попутных.
— Подожди. Начальник снабжения собирался послать в Абганерово машину за продуктами. Если не уехал, поезжай с ним, а если уехал, то скажи от моего имени Чеботареву, пусть тебе даст машину!
Ази смотрел вслед Макарочкину, пока тот не исчез из виду.
«Бедные матери! — подумал он, представив себе, как старая мать встретит Макарочкина. — Сколько горя им достается, бед и тревог… Как теперь моя мать? Что делает? Знает ли о брате? Хоть бы не сказали ей о гибели Гаджибабы. Не выдержит она такого удара…»
Глава шестнадцатая
1
Перед армейским складом на станции Абганерово выстроилась вереница крытых грузовиков, прибывших из частей за продуктами. Начальник склада принимал товар, и делал это обстоятельно, не спеша, а снабженцы из частей нервничали, жгли папиросу за папиросой и время от времени зло поглядывали на работников склада.
— Этот лишний раз не почешется…
— А что ему? Спешить некуда. Никто у него над головой не стоит, сам себе хозяин, живет в тепле и сытости, проверяющий раз в год навещает… Сверху ему не каплет, пули не свистят… Не жизнь, а малина!
Начальник склада и его бойцы, несомненно, слышали все это, но пропускали мимо ушей: привыкли к нелестным словам, а дело делать надо, что бы ни говорили.
Шариф Рахманов, прибывший в Абганерово вместе с начальником снабжения полка, сразу понял, что торчать у склада придется не час и не два, и незаметно улизнул от товарищей, занятых разговором. У него были на станции свои дела, и он намеревался провернуть их, пока его не хватятся.
После освобождения города некоторые жители вернулись в свои дома — там и тут над трубами поднимался дым.