Мачеха вытащила из сумочки помятый конверт.
— А почему оно в таком виде?
— При ограблении я его сразу отдала, но письмо не заинтересовало. Так и бросили на столе, — сказала она. — Но сильнее всего измяли сейчас… Они передавали его из рук в руки.
— Кто они? — холодея, спросила я. Бумага в моих пальцах неприятно хрустнула.
— Ничего не получится, Хани, — опасливо поглядывая на меня, сказала мачеха. — Когда я ругалась со стражниками у ворот, вдруг подъехали придворные. Разряженные такие. И впереди паж едет, кричит чтобы принцам уступили дорогу. Все кланяются… — она нервно сжала ладони в тонких перчатках. — Один ткнул в мою вуаль и спросил какое я имею отношение к карете в очереди. Сама понимаешь, милая, пришлось представиться, показывать это письмо. А он потом и говорит: «Сегодня же ждем ваших дочерей, леди Хельвин. С нетерпением».
Я откинулась спиной на подушку. Что-то говорили сестры, убедительно вещала вдовствующая герцогиня. Но все шло фоном. Я лихорадочно искала выхода из сложившейся ситуации и — кроме приезда во дворец, других вариантов не находила. О нас знают, бегства теперь не простят, да и сама я не позволю настолько уронить репутацию.
Придется заезжать в город.
— Что ж, — сказала я, открывая конверт и доставая письмо. — В белом-белом дворце нас ждут прекрасные-прекрасные принцы. Только зря они это делают. Сами не понимают кого пригласили. Посмотрим… кто кого.
— Если она говорит свое «Посмотрим», все будет хорошо, — тихо прошептала переставшая плакать Анифа.
ГЛАВА 11. Держать нейтралитет
В городе мы заехали в большой дом, огороженный острыми металлическими пиками забора. Здесь находилось Посольство Эльвинейского герцогства. Он же был и нашим Торговым домом. Район выглядел тихим, здания вокруг впечатляли солидностью, а по улицам между ними деловито мчали кареты и пролетки, двигались хорошо одетые прохожие.
Несмотря на усталость от дороги, мачеха немедленно развила бурную деятельность. Тщательно рассмотрела выстроившихся слуг, потребовала от главы нашего Посольства, седовласого лэра Юшима отдать трех горничных, так как те, кого мы взяли в дорогу, должны поехать дальше — в Детский дворец. И — полностью освободить для проживания самый верхний, четвертый этаж.
Дальновидная леди готовила себе отступные плацдармы на случай, если ей откажут в проживании во дворце.
Пэр все послушно выполнил, но в ответ попытался уговорить вдовствующую герцогиню уделить ему немного времени для обсуждения торговых дел. На что мачеха с пренебрежением отмахнулась, посоветовав ему отписаться дяде. И даже прикрикнула, когда лэр посмел настаивать.
— А о чем вы хотели поговорить? — вежливо спросила я его за ужином, специально выбрав место рядом.
— Так ведь подписи нужны, — мрачно сообщил он. — Поставщики боятся, что герцогства уже не существует, нужны подтверждения наших намерений, гарантии, что купцов пропустят на границах.
— Принесите бумаги мне после ужина, — тихо сказала я.
Юшим осторожно наколол вилочкой сыр, пожевал, потянув время для обдумывания ответа. Пышные усы посла мерно качались, молчание между нами затягивалось. Но я и не думала давить или закидывать доводами. Прямо сейчас решится, насколько он сообразителен и будет ли будущее у наших отношений.
— Вы… еще не совершеннолетняя. И планируется, насколько я знаю, скоротечный брак.
— С кем?
— Э-э-э, — растерялся мужчина. — С солидным, богатым женихом?
— Богатый жених? — практичная Анифа уловила самое главное и заинтересованно перегнулась с другой стороны стола. — А кто здесь считается обеспеченным?
— Милая, — тут же отозвалась сидящая в торце мачеха. Справа ей подливал сладкие напитки один из помощников посла, но, к моему облегчению, она едва их пригубляла. — Я же тебе говорила — не прилично в лоб интересоваться состоятельностью кавалера.
— А как тогда узнать есть ли у него денежки?
Леди Камалия, весьма однобоко разбиравшаяся в вопросах информационной разведки, осторожно предположила:
— Спросить у его знакомых…
— Ага. Надо сделать опросники для родственников и друзей, — задумчиво пробормотала сестра, достав свой блокнотик и принимаясь туда что-то записывать.